Incontra "Teyujagua", una lucertola feroce e un legame evolutivo con i dinosauri

Incontrare Paradoxa di Teyujagua, un antico rettile simile a un coccodrillo che sta per fornire ai ricercatori informazioni sull'evoluzione dei dinosauri sulla Terra. Il suo fossile di 250 milioni di anni fa è stato scoperto nel sud del Brasile l'anno scorso, ei risultati pubblicati questa settimana a Rapporti scientifici.

Il nome Teyujagua deriva dalla lingua nativa del popolo locale Guarani, e significa "feroce lucertola". La bestia, che è cresciuta fino a circa cinque piedi di lunghezza, avrebbe inseguito le prede nelle secche dei fiumi e dei laghi. Il suo cranio fossilizzato di recente scoperta è particolarmente interessante per i paleontologi, perché restringe la nostra comprensione dell'evoluzione dei dinosauri dai loro precedenti cugini rettili. Questa nuova specie rappresenta un collegamento - mostra caratteristiche morfologiche, compresi i denti seghettati, che alla fine dare origine al Tyrannosaurus Rex.

Sappiamo tutti che un grande evento di estinzione spazzò via i dinosauri circa 66 milioni di anni fa, probabilmente a causa di un grande impatto con un asteroide. È meno ovvio, ma altrettanto vero, che i precedenti eventi di estinzione di massa fossero fondamentali per l'evoluzione dei dinosauri in primo luogo.

Paradoxa di Teyujagua visse subito dopo un diverso evento di estinzione di massa, uno che avvenne circa 252 milioni di anni fa ed era probabilmente causato dai cambiamenti atmosferici causati dalle eruzioni vulcaniche in quella che ora è la Russia orientale. Quell'evento spazzò via il 90% delle specie sulla Terra - Questo è parte del motivo per cui i reperti fossili di quel periodo lasciano così tante domande senza risposta.

Ci piace pensare alle estinzioni come all'opposto dell'evoluzione, ma in un certo senso, è l'evoluzione della velocità. Sulla scia di un licenziamento di massa, i sopravvissuti si espandono e procreano, ottenendo una rapida speciazione. Gli Archosauriformi sono un grande esempio di questo processo. Sono un gruppo eterogeneo di specie che comprende dinosauri e pterosauri, così come tutti gli uccelli e i coccodrilli moderni, e si sono ramificati dall'albero evolutivo in un evento di estinzione ancora più antico, circa 260 milioni di anni fa.

Paradoxa di Teyujagua non è un Archosauriforme, ma un cugino vicino e le sue caratteristiche fisiche ci dicono qualcosa su come i dinosauri sono saliti al potere. Entrambi questi primi eventi di estinzione furono, apparentemente, critici nella storia evolutiva degli Archosauriformi.

La prima estinzione, alla fine dell'epoca di Guadalupe, ha permesso loro di espandersi e diversificarsi, ma non di diventare attori importanti, scrivono gli autori dello studio. È dopo la prossima estinzione di massa che questi rettili avranno davvero fatto la loro mossa. "Durante il recupero faunistico gli Archosauriformi hanno subito un notevole aumento di abbondanza, dimensioni e ricchezza di specie, diventando i principali predatori terrestri, e in seguito espandendosi a dominare anche grandi nicchie erbivore", dice l'articolo.

Tutto ciò non significa che le estinzioni siano una buona cosa. Dovremmo essere profondamente preoccupati per lo scioccante declino della diversità globale in corso sul pianeta. Ma alla lunga - i milioni e milioni di anni che corrono - la vita di solito trova un modo. Anche in un ambiente radicalmente nuovo, alcune specie possono sopravvivere, adattarsi, evolversi e prosperare.