Come SpaceX ha cambiato il gioco della politica spaziale americana

Il 2 marzo SpaceX ha in programma di lanciare il suo primo test su un veicolo Dragon senza pilota, progettato per trasportare gli umani nell'orbita terrestre bassa e alla Stazione Spaziale Internazionale. Se il test avrà successo, entro la fine dell'anno, SpaceX prevede di lanciare per la prima volta dal 2011 gli astronauti americani dal suolo degli Stati Uniti.

Mentre è stato un importante traguardo per un'azienda privata, il risultato più significativo di SpaceX è consistito nell'abbassare i costi di lancio che hanno limitato molte attività spaziali. Pur apportando diverse modifiche al carburante e ai motori, le principali innovazioni di SpaceX sono state ottenute recuperando e riutilizzando il maggior numero possibile di razzi e veicoli di lancio.

Tra il 1970 e il 2000, il costo per lanciare un chilogrammo nello spazio è rimasto abbastanza costante, con una media di $ 18.500 per chilogrammo. Quando lo space shuttle era in funzione, poteva lanciare un carico utile di 27.500 chilogrammi per $ 1.5 miliardi, o $ 54.500 per chilogrammo. Per SpaceX Falcon 9, il razzo utilizzato per accedere alla ISS, il costo è di soli $ 2,720 per chilogrammo.

Sono un analista di politica spaziale e ho osservato che il costo è stato un ostacolo importante che limita l'accesso allo spazio. Dagli anni '50, l'alto costo di un programma spaziale lo ha tradizionalmente messo fuori dalla portata della maggior parte dei paesi. Oggi, sia gli attori statali che quelli privati ​​hanno un facile accesso allo spazio. E anche se SpaceX non è l'unica società privata che fornisce servizi di lancio - l'Orbital ATK, acquistato da Northrop Grumman, United Launch Alliance e Blue Origin di Jeff Bezos sono anche i giocatori - è emerso come il più significativo.

SpaceX's Achievements

Frustrato dalla NASA e influenzato dagli scrittori di fantascienza, Elon Musk fondò SpaceX nel 2002. Sebbene abbia subito numerosi contrattempi, nel 2008 lanciò il primo razzo a carburante privato finanziato da privati, Falcon 1. Falcon 9 volò per la prima volta l'anno successivo e nel 2012, la capsula Dragon è diventata la prima nave spaziale finanziata privatamente a attraccare con la ISS. SpaceX si è poi concentrato sul recupero di parti chiave di Falcon 9 per migliorare la riusabilità e ridurre i costi. Questo include il primo stadio del Falcon 9 che, una volta esaurito il carburante, ricade nell'atmosfera, raggiungendo una velocità di 5.200 miglia all'ora prima di riaccendere i suoi motori per atterrare su una nave di recupero di droni.

Solo nel 2018, SpaceX ha realizzato 21 lanci di successo. Il nuovo razzo Falcon Heavy - una versione più potente del Falcon 9 - è stato lanciato a febbraio. Questo razzo può sollevare 63.800 chilogrammi, equivalenti a più di 27 elefanti asiatici, a bassa orbita terrestre e 16.800 chilogrammi su Marte per soli $ 90 milioni. Il carico utile per il test era la Tesla Roadster rossa di Musk, con un manichino di nome Starman al posto di guida.

Quest'anno, oltre ai test con draghi con equipaggio, SpaceX sta continuando lo sviluppo della sua nave stellare, che sarà progettata per viaggiare attraverso il sistema solare e trasportare fino a 100 passeggeri nel corso del 2020. Musk ha anche suggerito che la nave stellare potrebbe servire come base per una base lunare.

Impatto sull'esplorazione spaziale

I progressi tecnici e le riduzioni dei costi di SpaceX hanno cambiato la direzione della politica spaziale statunitense. Nel 2010, l'amministrazione Obama si è allontanata dal programma Constellation della NASA, che ha chiesto lo sviluppo di una famiglia di missili che potrebbero raggiungere la bassa orbita terrestre e essere utilizzati per voli spaziali a lunga distanza. Con la NASA in netto calo rispetto al previsto, a causa delle difficoltà tecnologiche e dei tagli di bilancio, l'amministrazione Obama è stata lasciata a scegliere se aumentare i fondi per la NASA o cambiare direzione.

Nel 2010, l'allora presidente Barack Obama ha visitato il Kennedy Space Center e si è persino incontrato con Elon Musk per dare un'occhiata alle strutture di SpaceX.L'amministrazione ha scelto di riorientare il programma per concentrarsi esclusivamente sullo spazio profondo. Per missioni più vicine a casa, la NASA acquisterà servizi da aziende come SpaceX per l'accesso all'orbita terrestre bassa. I critici hanno contestato i tagli di bilancio alla NASA, nonché le preoccupazioni sul fatto che il settore privato sarebbe in grado di seguire fornendo servizi di lancio.

Mentre la NASA ha faticato a sviluppare il suo Space Launch System, un'analisi del Ames Research Center della NASA ha rilevato che i costi di lancio notevolmente inferiori offerti da SpaceX offrivano "opportunità di sfruttamento dello spazio molto più ampie" per molti utenti, inclusa la NASA. Il rapporto suggerisce inoltre che la NASA potrebbe aumentare il numero di missioni pianificate verso l'orbita terrestre bassa e la ISS proprio a causa del prezzo più basso.

Vedi anche: The New Space Race ottiene un controllo di realtà

Oltre a influenzare in modo sostanziale il volo spaziale umano, SpaceX ha anche lanciato carichi utili per paesi come Kazakistan, Bangladesh, Indonesia e, più recentemente, Israele. Il 21 febbraio 2019, un Falcon 9 lanciò un lander israeliano di proprietà privata che, in caso di successo, sarà la prima sonda lunare di costruzione privata.

Complessivamente, SpaceX ha significativamente ridotto le barriere allo spazio, rendendolo più accessibile e democratizzando chi partecipa al commercio spaziale e all'esplorazione.

Sfide in arrivo

Nonostante i successi di SpaceX, affronta sfide significative. All'inizio di quest'anno SpaceX ha licenziato il 10% della sua forza lavoro per ridurre i costi. La NASA rimane sospettosa di alcune delle procedure di lancio che SpaceX intende utilizzare, compreso il rifornimento del razzo con gli astronauti a bordo, che è stato collegato all'esplosione di un Falcon 9 sul launchpad. L'ispettore generale del Dipartimento della Difesa ha anche annunciato un'indagine su come l'Air Force ha certificato Falcon 9, anche se non è chiaro quale sia stata l'inizio della sonda.

Tra alcuni della NASA, la preoccupazione è con Musk stesso. In un video dello scorso anno, Musk è stato visto fumare marijuana, che ha spinto la NASA ad avviare una revisione della sicurezza di SpaceX e di Boeing, un'altra società che mirava a fornire servizi di lancio. Musk si è anche trovato in acqua calda con la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti per i suoi tweet su un'altra delle sue società, Tesla. Nei giorni scorsi, la SEC ha chiesto a un giudice di tenere il Musk in dispregio per aver apparentemente violato un accordo transattivo raggiunto lo scorso anno. Sebbene sia indubbiamente la forza trainante di Tesla e SpaceX, un comportamento erratico potrebbe rendere i potenziali clienti cauti nel contrattare con loro.

Musk, indipendentemente dai suoi passi falsi personali, e SpaceX hanno spinto in modo aggressivo i confini tecnologici che hanno cambiato la mente, inclusa la mia, sul potenziale delle aziende private di fornire un accesso sicuro e affidabile allo spazio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Wendy Whitman Cobb. Leggi l'articolo originale qui.