TESS the Exoplanet Hunter rende la terza scoperta "totalmente inaspettata"

Quando la missione Kepler della NASA si è conclusa in ottobre, la proverbiale torcia per trovare il pianeta è stata passata a TESS, il Transiting Exoplanet Survey Satellite. Lunedì, il team di TESS ha annunciato all'incontro invernale dell'American Astronomical Society che l'intrepido satellite ha scoperto il suo terzo piccolo pianeta al di fuori del nostro sistema solare: un pianeta gassoso circa tre volte più grande della Terra.

Chiamato HD 21749b, questo pianeta orbita attorno a una stella nana a circa 53 anni luce di distanza nella costellazione di Reticulum. TESS l'ha trovato monitorando il cielo a pezzi, cercando i cali di luce momentanei. Finora, sono stati esaminati i primi tre dei 13 settori che compongono il cielo meridionale - ed è stato nel settore uno che gli scienziati hanno osservato un singolo calo di luce dalla stella HD 21749.

Quali cacciatori di pianeti extrasolari vogliono, studiano la co-autrice Johanna Teske, Ph.D. dice Inverso sono quei cali di luce. I dips significano che qualcosa sta bloccando parte della luce della stella - non significa necessariamente che ci sia un pianeta, ma i cambiamenti nella luminosità di una stella significano che qualcosa sta succedendo, suggerendo che è il momento di indagare ulteriormente.

Per corroborare questo calo, Teske e i suoi colleghi hanno esaminato i dati precedentemente raccolti da HARPS, uno spettrografo ad alta precisione su un telescopio terrestre in Cile, che ha dimostrato che un segnale proviene dalla stella HD 21749 ogni 36 giorni. Confrontando questo modello con il transito completo scoperto da TESS, il team ha scoperto che quei 36 giorni corrispondevano all'orbita di a pianeta.

Ulteriori osservazioni a terra convalidarono le loro scoperte e aiutarono la squadra a determinare la massa, la densità apparente e la natura del pianeta. HD 21749b, mentre è più grande della Terra, è molto più piccolo di esopianeti scoperti in precedenza e, mentre la sua superficie è a 300 gradi Fahrenheit, è ancora relativamente freddo data la sua vicinanza alla sua stella molto luminosa. La sua piccolezza e relativa freddezza sono fondamentali perché il cuore della missione di TESS è trovare un'altra Terra.

"Siamo motivati ​​a trovare qualcosa come la Terra, ma lungo la strada stiamo trovando tutti questi diversi tipi di pianeti che sono totalmente inaspettati e diversi da quello che c'è nel nostro sistema solare", Teske, un postdottorato di Hubble presso il Carnegie Institution for Science, spiega. "Anche adesso, dopo che migliaia di esopianeti sono stati scoperti, ci sono sempre sorprese".

Diana Dragomir Ph.D., lo studioso postdottorato del MIT che ha guidato questo studio, racconta Inverso che la scoperta di questo pianeta fantastico significa che gli scienziati stanno "spingendo verso una comprensione dell'atmosfera di pianeti più freschi e ci spingono verso, alla fine, a trovare pianeti a temperatura terrestre". È interessata a continuare i suoi studi sull'HD 21749b, ma, poiché questo è solo il terzo piccolo pianeta TESS ha trovato, è rara trovare altro. Dragomir spiega che "più pianeti possiamo studiare, più possiamo determinare quanto sono frequenti".

Lei prevede che, entro la fine della missione di due anni di TESS che analizza i 20 milioni di stelle che compongono l'intero cielo notturno, avranno trovato un'enorme quantità di pianeti. La scoperta del prossimo pianeta, nel frattempo, potrebbe avvenire prima piuttosto che dopo: Dragomir afferma che il team ha anche rilevato prove di un potenziale secondo pianeta nello stesso sistema planetario. Il suo status planetario deve ancora essere confermato, ma si sta configurando per apparire di dimensioni terrestri - ma molto, molto più caldo del pianeta che chiamiamo casa.