Le scimmie transgeniche mostrano segni di autismo

Cinque scimmie transgeniche sono diventate i primi primati non umani a mostrare segni di autismo.

I macachi sono stati geneticamente modificati nel tentativo di creare un modello animale per indagare lo spettro dei disturbi cerebrali, che è notoriamente difficile da studiare in animali come i topi, a causa della loro mancanza di complessità neurologica.

Le scimmie, tuttavia, sono i nostri cugini genetici, un fatto che il team di scienziati di Shanghai - che ha pubblicato le loro scoperte a Natura oggi - stava lavorando su.

I ricercatori si sono concentrati su un singolo gene, MECP2, che è duplicato nel 90% dei pazienti con diagnosi di sindrome di Rett, una forma di autismo. Dopo aver preso questo gene e usato un lentivirus per esprimerlo nei cervelli delle scimmie, hanno scoperto che le scimmie cominciavano a mostrare comportamenti simili all'autismo, come correre in cerchio, apparire minacciati dagli altri ed essere antisociali.

La stessa strategia transgenica era stata già sperimentata nei topi, ma l'identificazione di comportamenti di tipo autistico si è dimostrata troppo difficile.

Il team è anche riuscito a utilizzare lo sperma di una delle scimmie transgeniche per produrre una nuova generazione di prole, che mostrava tutti gli stessi tratti autistici. Ma l'autismo è un termine generico per una vasta gamma di problemi di sviluppo che potenzialmente coinvolgono più geni. La forma di autismo indotta nelle scimmie rappresenta solo uno dei molti modi in cui la malattia può manifestarsi.

Tuttavia, gli autori sostengono che il loro lavoro fornisce la prova che i primati non umani geneticamente modificati possono essere usati per studiare i disturbi cerebrali, presumendo che tali disturbi possano essere ricondotti a geni identificabili. Sia che si tratti di estrapolazione dalle scimmie agli esseri umani - è ancora un grande passo avanti - fornirà tutti i dati utili da vedere.