Errore pilota portato a Fatal SpaceShipTwo Crash di Virgin Galactic: NTSB Investigation

Lo schianto della nave ammiraglia di Virgin Galactic SpaceShipTwo è accaduto molto tempo fa lo scorso ottobre - eppure stiamo finalmente iniziando a ottenere alcune risposte sulla causa. In un articolo per cui ho scritto Spettro IEEE l'anno scorso, ho parlato del motivo per cui l'incidente ha probabilmente avuto a che fare con uno spiegamento prematuro del sistema di rientro dell'artigianato. Risulta che l'ipotesi era praticamente giusta.

Gli investigatori del National Transportation Safety Board (NTSB), che hanno finalmente concluso le indagini, hanno annunciato che l'incidente è dovuto al co-pilota Michael Alsbury che ha sbloccato il sistema "piuma" dell'aereo mentre il veicolo spaziale era in Mach 1.0 invece di Mach 1.4. Il risultato ha causato lo scoppio di SpaceShipTwo in aria solo due secondi dopo. Il due-pilota, sei-passeggero, fatto per il turismo aereo si ruppe attraverso il deserto del Mojave, con vari pezzi di detriti gettati su una pista di cinque miglia vicino a Koehn Lake. Alsbury morì nello schianto; il secondo pilota, l'unica altra persona a bordo, è sopravvissuto.

Il sistema di piume di SpaceShipTwo è una nuova funzionalità sviluppata da Virgin Galactic. Ha lo scopo di rallentare il veicolo spaziale durante una discesa verso la Terra facendo ruotare le due code da una configurazione diritta "sfilacciata", in una configurazione verticale verticale per creare resistenza.

Ma Mach 1 è un ambiente pericoloso, e i più piccoli cambiamenti possono essere catastrofici. Mach 1 è una velocità che varia in base all'altitudine, in quanto è il rapporto tra la velocità di un oggetto e la velocità del suono in un dato ambiente. (L'aria a bassa densità porta a un suono più lento e quindi a una velocità più bassa di Mach 1.) Rompendo la barriera del suono si avverte un'enorme onda d'urto iniziale che interrompe il movimento regolare delle ali attraverso l'aria, rendendo altamente imprevedibili le azioni tra Mach 0.8 e 1.2.

L'obiettivo di un pilota è quello di uscire da quella soglia il più velocemente possibile. Questo è il motivo per cui non vuoi fare nulla che, ad esempio, muova le ali finché non hai accelerato oltre. Gli investigatori dell'NTSB hanno scoperto che Alsbury ha iniziato lo spiegamento del sistema di piume a Mach 0.8.

L'NTSB dice che il sistema di penne non avrebbe dovuto essere sbloccato in qualsiasi momento prima di Mach 1.8.

Il consiglio non ha dato gran parte della colpa alla compagnia aerospaziale Scaled Composites, che ha costruito l'imbarcazione e non è riuscita a illustrare adeguatamente i rischi di dispiegare il sistema di piume troppo presto. Nei mesi successivi all'incidente, la compagnia e Virgin Galactic hanno lavorato allo sviluppo di un inibitore che avrebbe impedito lo sblocco anticipato del sistema di piume.

Le scoperte arrivano poco dopo SpaceX ha annunciato che l'esplosione del suo razzo Falcon 9 del 28 giugno è stata causata da un singolo puntone difettoso.

Né questi, né i futuri crash annulleranno il volo spaziale commerciale. Ma Virgin Galactic, SpaceX e altre società sono costantemente a rischio di trascurare un piccolo dettaglio - o di sperimentare un errore apparentemente minuscolo a midflight - che può portare a un disastro. Eventi come questi possono erodere la fiducia e l'ottimismo del pubblico, e questi saranno difficili da riparare se non vedremo una registrazione stabile di trionfi sicuri, senza incidenti nello spazio.