Olimpiadi invernali 2018: l'altitudine di Pyeongchang è buona per gli atleti?

La geografia dei Giochi Olimpici Invernali di quest'anno sta causando dolore agli atleti e agli spettatori a Pyeongchang, Corea del Sud. È gelido nelle montagne Taebaek - così freddo che la temperatura sta deformando gli sci e il trucco del congelamento ai volti, costringendo i funzionari a posticipare gli eventi.

Ma il consiglio ufficiale del turismo sostiene che il Pyeongchang ad alta quota, soprannominato "Happy 700" perché si trova a 700 metri (circa 2300 piedi) sul livello del mare, è ottimale per la felicità e la salute degli atleti e del pubblico. Sul suo sito web, si dice: "la Contea, che si trova a 700m sopra il livello del mare, è considerata la migliore altitudine per il bioritmo umano." Sembra che sarebbe una buona cosa per le prodezze dell'atletismo olimpico, ma gli scienziati sono incerto sul fatto che l'altitudine di Pyeongchang - e il livello di ossigeno a quelle altezze - abbia un impatto reale sulla prodezza fisica di qualcuno.

"Mi sembra uno stratagemma di marketing", dice Andrew Subuhi, Ph.D., professore di biologia all'Università del Colorado, Colorado Springs Inverso. Subuhi e i suoi studenti lavorano con il Centro di ricerca sull'altitudine dell'Università del Colorado per studiare le risposte fisiologiche al basso livello di ossigeno. "Non conosco dati per supportare l'idea che ci sia un punto debole per una vita sana."

Il concetto dubbiosamente scientifico dei bioritmi suggerisce che un altro ciclo biologico oltre al ritmo circadiano - in questo caso, presumibilmente legato all'alta quota di Pyeongchang - influisce sulla salute e il benessere delle persone nella contea. Ma mentre i locali orgogliosi possono affermare di provare questi effetti, la posizione di Pyeongchang a 2.300 piedi sul livello del mare non sembra significare molto più di alcune temperature davvero fredde.

"Non ci sarebbero benefici per la salute associati al vivere a questa altitudine", dice Robert Mazzeo, Ph.D., professore di fisiologia integrativa all'Università del Colorado, Boulder, Inverso. Pensa anche che è "molto improbabile che questa altitudine influenzi le prestazioni e la fisiologia dell'atleta dato il loro livello di condizionamento".

Andrew Lovering, Ph.D., professore associato di fisiologia umana presso l'Università dell'Oregon, spiega che l'elevazione di Pyeongchang non interesserebbe in realtà la maggior parte degli individui perché i nostri corpi naturali rispondono a bassi livelli di ossigeno aumentando la frequenza respiratoria. Ma pensa che sia possibile che gli atleti abbiano un impatto sulle loro prestazioni, a seconda di quanto diminuisce la loro saturazione di ossigeno quando si allenano.

"Ci aspettiamo che questi atleti olimpici siano a un livello elite, e molti di loro sono probabilmente in grado di sovraperformare i loro polmoni, quindi i loro polmoni sono il fattore limitante per le prestazioni", ha detto Lovering Inverso in una e-mail. "Se è vero, quindi ridurre il loro livello di ossigeno, anche leggermente, può anche contribuire ad aumentare l'affaticamento e ridurre le prestazioni. Sono ancora molto bravi a competere a 2.300 piedi di quelli che sarebbero in competizione a quote più alte come Città del Messico ".

A 2.300 piedi sopra il livello del mare, l'altitudine di Pyeongchang non è nemmeno così alta: nella comunità scientifica, l'altitudine è definita da 8.000 a 12.000 piedi sopra il livello del mare. A quelli Altezze, è vero che alcuni fattori di stress ambientale - come l'alternanza di temperature estreme, bassa pressione dell'aria e venti che inducono la disidratazione - possono influenzare negativamente il corpo. La malattia di altitudine diventa un rischio quando le persone salgono ad altitudini superiori a 8.000 piedi e la pressione barometrica decrescente riduce la quantità di ossigeno nell'aria.

Se Pyeongchang fosse un po 'più alto sopra il livello del mare, le sue affermazioni sarebbero un po' più credibili. Alcuni studi hanno dimostrato che vivere a un livello più elevato di elevazione può indurre alcuni benefici per la salute: in uno studio del 2011 pubblicato nel Journal of Epidemiology and Community Health, scienziati della Scuola di Medicina dell'Università del Colorado e della Harvard School of Global Health hanno dimostrato che i partecipanti allo studio che vivono a 5.967 piedi sopra il livello del mare avevano una minore probabilità di morire di cardiopatie ischemiche e tendevano a vivere più a lungo di quelli che vivevano vicino- livello del mare.

Nel frattempo, uno studio del 2012 pubblicato nel International Journal of Obesity determinato che gli americani che vivevano sopra i 5.000 piedi avevano meno probabilità di essere obesi rispetto a quelli che vivevano al di sotto di 1.600 piedi. Non è del tutto chiaro quale meccanismo sia alla base di questa associazione, ma è rimasto anche dopo che gli scienziati si sono adeguati per età, dieta, fattori demografici, abitudini al fumo e modelli di attività fisica.

Tuttavia, sembra che Pyeongchang sia fuori al freddo quando si tratta di possedere gli effetti positivi o negativi della sua altitudine. E finora, con una settimana e mezza di giochi ancora da fare, è stato il vento e il freddo, non il livello di ossigeno della Happy 700, che si sta rivelando il più grande ostacolo per i giochi olimpici invernali. Quello, e sfortunatamente, il norovirus.