Che cosa fa Ultramarathon per il corpo e il cervello, secondo la scienza

La corsa della maratona è stata a lungo considerata l'ultima prova della resistenza umana. Ma gli ultimi decenni hanno visto crescere il numero di corridori che affrontano regolarmente distanze che superano la tradizionale maratona. I cosiddetti gare di "ultra maratona" gare da 35 miglia (56 km) a 100 miglia (160 km) - e occasionalmente oltre - in un'unica fase.

Ho iniziato il mio viaggio ultra maratona circa 10 anni fa, ma solo di recente ho fatto un secondo tentativo negli sfuggenti 100 miglia dopo che il primo è stato beccato dal mio amico che, a 83 miglia, ha esclamato di non poter più vedere.

Questa volta ho scelto di avventurarmi per 100 miglia lungo la North Downs Way. Questo è un percorso pubblico che si estende da Farnham sulle colline del Surrey ad Ashford nel Kent, con una moderata salita cumulativa di 10.000 piedi.Attraversando il percorso nella sua interezza, alla fine mi ci sarebbero voluti 26 ore e circa 215.000 passi.

Prima che potessi tentare la sfida, c'era il piccolo compito di preparare - fisicamente e mentalmente - per le sue diverse e numerose richieste. Da una base di maratona, ho preparato per circa sei mesi, allenandomi otto volte a settimana. Questo comprendeva da cinque a sei percorsi di varia distanza su diversi terreni, accumulando da 50 a 60 miglia a settimana. Ho anche incorporato sessioni di forza per sviluppare la mia robustezza generale e preparare la pista ondulata.

Un allenamento ad alto chilometraggio può drenare il corpo dai nutrienti vitali, quindi la mia alimentazione doveva essere completa e mirata. Ho dato la priorità al mio fabbisogno giornaliero di proteine ​​(140 g al giorno) e ho mangiato molta frutta e verdura. I carboidrati nella dieta possono essere manipolati per promuovere l'adattamento di resistenza - come la mia capacità di bruciare i grassi come fonte di energia - così ho moderato il mio apporto e l'ho allineato alle mie necessità quotidiane. Con il trascorrere delle settimane e dei mesi, la mia fisiologia è cambiata e sono diventato più forte, più in forma e più snello.

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Instinto viscerale

Secondo il mio monitor della frequenza cardiaca, raggiungere il traguardo mi è costato 11.000 calorie. Fin dall'inizio della corsa, i miei muscoli mostravano una fame di energia inesorabile, e soddisfare la domanda significava mangiare da 200 a 400 calorie all'ora - il che divenne sempre più difficile man mano che la razza progrediva.

Con l'afflusso di sangue del mio corpo incanalato verso i muscoli che esercitavano - e lontano dall'intestino - il mio apparato digerente cominciò a spegnersi a circa 60 miglia. Quando ciò accade, il cibo che mangi si svuota più lentamente dallo stomaco. Si siede e stufato nell'intestino causando sintomi di disagio gastrointestinale (GI) - compresi crampi allo stomaco, nausea e malattia. Questi sintomi aumentano con la distanza della corsa e sono spesso una ragione citata per il mancato completamento di una gara.

I miei sintomi sono stati intensificati dal crollo dei livelli di zucchero nel sangue, causato dall'incapacità di mangiare o bere - un circolo vizioso. Sono arrivato alla stazione di alimentazione da 60 miglia e mi sono alimentato con forza prima di andare avanti. Ma a 30 gradi di calore Celsius, circa il 35% dei concorrenti alla fine soccomberebbero a difficoltà o disidratazione. Will può solo portarti così lontano.

Danno permanente?

Ero anche a rischio di danneggiare significativamente i miei muscoli e le articolazioni. Quando si percorre una pista ondulata, in realtà sono le sezioni in discesa che causano il maggior danno, perché i muscoli si stanno allungando sotto carico. Mentre combatti per rallentare la discesa contro la forza di gravità, le tue fibre muscolari si strappano letteralmente a livello microscopico, causando l'accumulo di marcatori di danno cellulare nel sangue. Questa stanchezza periferica provoca un paradosso: inizi a guardare in avanti le sezioni in salita.

Ma c'è di più per i danni muscolari rispetto al disagio superficiale. Inoltre provoca una risposta infiammatoria generalizzata nel corpo, innescando una soppressione transitoria del sistema immunitario del corpo. Questo, a sua volta, è pensato per aumentare l'incidenza dell'infezione del tratto respiratorio superiore. Non è raro sviluppare un naso che cola, tosse e mal di gola nei giorni o nelle settimane che seguono una gara, come ho fatto io entro una settimana dai cento.

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C'è anche il rischio di inciampare e cadere, amplificato dalla crescente stanchezza e dalla privazione del sonno. La mia amica Caroline ha corso con me per 75 miglia, ha sopportato il peggio della tensione fisiologica, solo per fare una caduta nel buio e rompere la gamba su una roccia sporgente da terra, costringendola a ritirarsi.

Problemi di cuore

C'è una ricerca emergente che suggerisce che la partecipazione a lungo termine alle ultra-maratone può aumentare il rischio di complicanze cardiovascolari. Il mio collega di ricerca Scott Chiesa, dell'UCL Institute of Cardiovascular Science, spiega:

La gravità dell'esercizio ultra-endurance potrebbe tradursi in adattamenti a lungo termine che sono più comunemente legati alle malattie. Questi includono cambiamenti strutturali e funzionali nel cuore e nei vasi sanguigni, cambiamenti elettrici nei nervi cardiaci e possibili danni al tessuto cardiaco.

Ho finito la gara con uno "sprint" lungo gli ultimi 100 metri. Nel giro di 30 minuti le mie gambe si erano completamente impadronite e mi sono ridotto rapidamente alla dolorosa protratta che sarebbe stata la mia norma per i successivi tre o quattro giorni. Ci sono voluti quasi un mese prima che mi sentissi di nuovo "normale".

La ricerca ha dimostrato che la maggior parte dei partecipanti si avvicina alle ultra-maratone come mezzo di realizzazione personale, nonostante la sua popolarità come sport competitivo. Per me, le difficoltà fisiche e mentali valevano la pena, e mi sento orgoglioso e contento di ciò che ho raggiunto. Naturalmente, la partecipazione non è esente da rischi - ma maggiore è l'avversità maggiore è la ricompensa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Nick Tiller. Leggi l'articolo originale qui.