TUTTO CIO' CHE FA, CI MERAVIGLIERA'
Scegli la tua immagine NASA preferita dello scorso decennio, e le probabilità sono buone che l'Hubble Space Telescope l'abbia catturata. Ma quel piccolo pezzo di equipaggiamento spaziale sta iniziando a mostrare i suoi 25 anni. Per il contesto: Hubble è stato lanciato mentre il primo George Bush era presidente, quando la gente non ha nemmeno usato muto telefoni cellulari e prima Amici in anteprima.
Hubble è vecchio. E mentre ci aiuta ancora a conoscere lo spazio esterno, non ha più senso inviare i nostri astronauti per effettuare riparazioni, sostituire parti e far funzionare il telescopio. È ora di andare in pensione Hubble.
Entra nel successore di Hubble: il James Webb Space Telescope, dal nome dell'ex amministratore della NASA James E. Webb. Una volta completato, Webb sarà il più potente telescopio spaziale mai costruito - con capacità senza precedenti di vedere nell'universo a risoluzioni più elevate, con nuova strumentazione.
Webb sarà uno strumento prezioso per esplorare i confini dello spazio - specialmente le prime galassie, piccoli dettagli come dischi di detriti attorno alle stelle e immagini dirette degli esopianeti. (L'ultima parte è particolarmente eccitante, dato il clamore intorno alla possibilità di trovare pianeti extrasolari abitabili altrove).
I piani per Webb risalgono al 1996. Lungo la strada, il telescopio proposto rimbalzato da approvato a cancellato - il Congresso ha quasi demolito tutto nel 2011 - e ha approvato di nuovo. Il governo ha infine approvato l'attuale budget di $ 8,8 miliardi nel 2013, con un lancio programmato per il 2018.
A partire da ora, la NASA è sulla buona strada per soddisfare questo marchio di lancio. Gli ingegneri della NASA hanno soddisfatto la maggior parte dei suoi obiettivi di costruzione - l'ultima delle quali è stata l'installazione degli specchi Webb utilizzando un braccio robotico di alta precisione. Ciò potrebbe non sembrare particolarmente eccitante, ma ricorda che gli specchi devono sedersi Esattamente a destra - la minima aberrazione o disallineamento potrebbe rovinare praticamente tutto ciò che il telescopio dovrebbe fare.
E gli specchi possono fare solo così tanto. La capacità di Webb di esplorare l'universo attraverso una gamma più ampia dello spettro elettromagnetico sarà la sua utilità di definizione. La maggior parte dei bit interessanti dello spazio esiste al di fuori dello spettro visibile. Ci sono temperature del pianeta nelle particelle infrarosse e atmosferiche come CO2 o metano nella luce ultravioletta. Ci sono raggi X e raggi gamma ricchi di informazioni. Un sacco di loro. Sarà rivoluzionario avere un unico strumento in grado di osservare simultaneamente tutte queste caratteristiche, specialmente quando molti fenomeni emettono diversi tipi di energie contemporaneamente.
In particolare, Webb sarà in grado di condurre una spettroscopia ad altissima risoluzione in un intervallo quattro volte maggiore di quello attualmente disponibile su Hubble. Sarà in grado di osservare meglio davvero caldo e davvero freddo corpi allo stesso tempo. In effetti, sarà in grado di scomporre la luce da più di 100 singoli oggetti tutti insieme. Il suo diametro di 6,5 metri può catturare sette volte la quantità di luce che può raggiungere Hubble. Il suo parasole - un nuovissimo tipo di tecnologia che non blocca la luce, ma lo riflette nella direzione opposta - contribuirà a mantenere il telescopio fresco e confortevole sotto i raggi diretti del sole.
La NASA punta a una cronologia delle missioni tra cinque anni e mezzo e dieci anni. Se la durabilità di Hubble è una indicazione, questo è un obiettivo conservativo. Con strumenti e componenti all'avanguardia, Webb rischia di rimanere in ottima forma per una generazione. Inoltre, con recenti progressi nella robotica spaziale, sarà più conveniente per la NASA servire più spesso Webb di Hubble (che ha richiesto agli equipaggi di effettuare riparazioni a mano).
È un momento emozionante per studiare lo spazio. Sebbene l'attenzione principale della NASA sia su Marte, le parti distanti dell'universo sono dove l'azione è più calda. Forse Webb inciamperà su dozzine di altri pianeti simili a quelli di Marte. Ancora meglio è la possibilità di trovare una nuova Terra. Il lancio del 2018 non può venire abbastanza presto.
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