Comet 46P: Come catturare la cometa di Natale al suo massimo splendore questa settimana

Quando le comete sfolgorano nel cielo notturno, possono portare meraviglia ed entusiasmo a chi guarda dalla Terra - o anche a un senso di rovina imminente. In passato, le persone discutevano su ciò che sono anche le comete: un fenomeno atmosferico, un fuoco nel cielo, una stella con una coda simile a una scopa?

Avrai la possibilità di vedere quale descrizione visiva pensi che si adatti meglio questo mese: Comet 46P / Wirtanen dovrebbe fare la sua apparizione a metà dicembre, che potrebbe essere ben visibile anche ad occhio nudo.

Anatomia di una cometa

Attraverso lo studio di Edmond Halley nel 17 ° secolo di ciò che divenne noto come cometa di Halley, gli astronomi realizzarono che le comete sono all'interno del nostro sistema solare. Hanno orbite molto ellittiche o allungate intorno al sole. Alcuni hanno orbite che si estendono ben oltre Plutone, mentre alcuni rimangono relativamente vicini.

Quando le comete sono più lontane nel sistema solare, non sono molto da guardare. Sono spesso paragonati a palle di neve sporche. Ma a differenza di un asteroide roccioso, una cometa ha anche gas volatili congelati come metano, monossido di carbonio, anidride carbonica e ammoniaca insieme al loro nucleo di roccia, ghiaccio e polvere.

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Quando una cometa si avvicina al sole, il calore fa sì che gli elementi volatili della cometa si trasformino da solidi in gas in un processo chiamato sublimazione. Mentre l'acqua, il metano, il biossido di carbonio e l'ammoniaca vengono rilasciati, crea le comete di coda per le quali è nota, così come una nuvola luminosa chiamata coma attorno al suo nucleo.

Le comete in realtà hanno due code distinte: una una coda di polvere, l'altra una coda di ioni o gas. Il vento solare e la pressione delle radiazioni allontanano le code dal sole. La luce ultravioletta ionizza parte del materiale della coda, creando un gas carico che interagisce con il vento solare caricato e finisce puntando direttamente lontano dal sole. La coda di polvere non caricata segue ancora l'orbita della cometa, risultando in una coda più curva.

Come una cometa attraversa questo processo, si illuminerà, diventando un grande spettacolo per gli astronomi - o meglio, i cometgazers. Predire quanto sarà brillante una cometa sarà notoriamente difficile, dato che non è mai chiaro esattamente come si comportano i gas. Anche misurare la luminosità è complicato. A differenza del modo in cui la luminosità di una stella è concentrata in un singolo punto dalla nostra prospettiva sulla Terra, la luminosità di una cometa è diffusa su un'area più ampia.

Una visita da 46P / Wirtanen

L'astronomo Carl Wirtanen scoprì la sua omonima cometa nel 1948. Era un abile cacciatore di oggetti e usava le foto del cielo notturno per individuare l'oggetto in rapido movimento, almeno dal punto di vista astronomico.

L'orbita della cometa 46P / Wirtanen la mantiene abbastanza vicino al sole. Il suo afelio, o punto più lontano dal sole, è circa 5.1 unità astronomiche (AU), che è solo un po 'più grande dell'orbita di Giove. Il suo perielio, o l'approccio più vicino al sole, è di circa 1 UA, quasi la distanza della Terra dal sole. Questo percorso richiede circa 5,4 anni per essere completato, il che significa che viene visualizzato abbastanza frequentemente rispetto ad altre comete famose.

In questo momento si sta avvicinando al suo perielio. Il punto più vicino al sole cadrà il 16 dicembre, motivo per cui sarà più luminoso in questo giorno.

Comet 46P / Wirtanen è una cometa particolarmente attiva - chiamata cometa iperattiva - e tende ad essere più luminosa di altre comete di dimensioni simili. Questo lo rende un buon candidato per la visualizzazione. Le previsioni suggeriscono che sarà brillante come una magnitudine 3, che è un po 'più luminosa della stella più debole del Grande Carro, Megrez. Tuttavia, ci sono alcune previsioni che lo mantengono al di là della visibilità a occhio nudo con una magnitudine massima di soli 7,6. L'oggetto più debole visibile ad occhio nudo è la magnitudine 6, in perfette condizioni di osservazione.

Se quelle magnitudini sembrano un po 'fuori, è perché gli astronomi usano un sistema a rovescio. Più piccolo è il numero, più luminoso è l'oggetto.

Per provare a vedere questa cometa, arriva ad un cielo il più oscuro possibile il 16 dicembre, quando sarà al suo massimo splendore. Sarà tra la costellazione del Toro e il gruppo di stelle Pleiadi.

Se non riesci a vedere Comet 46P / Wirtanen ad occhio nudo, usa un binocolo o un piccolo telescopio per dare un'occhiata. La cometa è già nel cielo, ma richiede un telescopio. Puoi iniziare a seguirlo ora usando le mappe che mostrano la sua posizione notte per notte. La sua posizione nel cielo significa anche che è visibile per tutti tranne le estreme latitudini più meridionali della Terra.

La posizione della cometa vicino a Toro lo rende ideale per avvistare tutta la notte. Il Toro è appena ad est dopo il tramonto e si sposta verso ovest per tutta la notte.

Possa avere cieli sereni per osservare. Puoi decidere da solo se questa cometa sarà un presagio di buona o cattiva sorte per il 2019.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Shannon Schmoll. Leggi l'articolo originale qui.