Età Meghalayana: come questa nuova era si adatta alla scala temporale geologica della Terra

Giurassico, Pleistocene, Precambriano. I tempi citati nella storia della Terra potrebbero ispirare immagini mentali di dinosauri, trilobiti o altri animali enigmatici diversi da qualsiasi cosa nel nostro mondo moderno.

Etichette come queste fanno parte di un sistema che gli scienziati usano per suddividere la storia di 4,6 miliardi di anni della Terra. Le divisioni più grandi sono eoni che si dividono in epoche, che si dividono in periodi, che si dividono in epoche e poi fino in fondo per età.

Ufficialmente, viviamo nell'epoca dell'Olocene. Informalmente, la gente parla della nostra età attuale come l'Antropocene, fondendo gli umani con il gergo del tempo geologico. E ora, c'è una nuova era con un nuovo nome: il Meghalayan. Quindi, come è iniziata l'usanza di dividere e categorizzare il tempo e chi può decidere quando c'è una nuova era, epoca o epoca?

Prima delle età, Naming the Rocks

La scala temporale geologica non era del tutto intenzionale, almeno all'inizio. Nei primi anni del 1800, i geologi iniziarono a creare mappe e descrizioni che mostravano dove si trovavano diversi tipi di rocce in tutta l'Europa occidentale.

Alcuni di questi erano guidati dalla naturale curiosità. Il Triassico è chiamato perché la stessa stratificazione in tre parti - uno scisto ricco di carbonato in cima a calcare ricco di fossili in cima all'arenaria rossa - è stato trovato in tutta l'Europa occidentale. Per gli scienziati europei, questa configurazione sembrava abbastanza comune da giustificare un nome.

Alcune etichette sono emerse da motivazioni economiche. Se un particolare tipo di arenaria, calcare o carbone si è rivelato utile, allora le persone volevano sapere dove mettere una cava o la miniera per trovare la stessa roccia.

Lo studio di come le rocce sono stratificate e organizzate si è formalizzato come stratigrafia. Per assegnare un nome a una particolare roccia, gli stratigrafi mettono in pratica i criteri. Doveva esserci un luogo in cui si potesse trovare l'archetipo di quella roccia. Ci dovrebbe essere una distribuzione geografica diffusa, come per il Triassico. Potrebbero esserci fossili caratteristici che si verificano solo in quella roccia, o che non si trovano nelle rocce più giovani (suggerendo un'estinzione), o rocce più antiche (dicendoci quando si sviluppò una nuova specie).

I nomi per le divisioni del disco rock attingevano da dove quelle rocce erano prima o meglio descritte - rocce devoniane nel Devonshire, rocce cambriane nel Galles (Cambria, come i Romani chiamavano la regione) - o da caratteristiche evidenti. Le rocce del Cretaceo in Europa sono piene di fossili che forniscono una ricca fonte di gesso. Le rocce carbonifere in tutto il mondo includono importanti risorse di carbone.

Rocks Equal Time

Il grande balzo mentale arrivò nel collegare le rocce con il tempo - quelle rocce devoniane si formarono durante quella che venne chiamata tempo devoniano. È così che il tempo geologico è diventato una comoda scorciatoia per i grandi eventi e i cambiamenti nella storia della vita sulla Terra. Il Cretaceo non è solo gesso. E 'un tempo in cui le condizioni erano giuste perché i mari si riempissero di enormi popolazioni di plancton, i cui corpi affondavano fino al fondo dell'oceano e alla fine formavano il gesso quando morivano.

Quello che era iniziato come un sistema per distinguere le diverse rocce nell'Europa occidentale è diventato un modo di pensare formale e sofisticato e sistematico sulla vita e sul tempo e sui modi in cui questi sono registrati nelle rocce.

La storia dell'atmosfera terrestre è un esempio. Proxy chimici invisibili creati da organismi antichi e preservati in rocce sedimentarie registrano gli aumenti e le cadute di ossigeno e anidride carbonica negli ultimi 600 milioni di anni. Questi coincidono con gli eventi lungo il periodo geologico, come le principali estinzioni di massa, l'evoluzione delle piante terrestri e l'assemblaggio e la rottura dei supercontinenti.

Che si tratti di fossili o minerali o di minime firme chimiche, i registri stratigrafici rivelano l'interazione tra la vita, la terra e l'ambiente nel tempo.

Definire l'età di Meghalayan

Gli scienziati continuano a perfezionare la scala temporale geologica. Questa estate ha portato la denominazione ufficiale di una nuova era: i Meghalayan.

Numerosi documenti sul clima mostrano che la Terra ha dovuto affrontare un brusco spostamento verso un clima più fresco e più secco 4.200 anni fa. Un team guidato dallo stratagrapista e scienziato del clima, Mike Walker, ha proposto che si trattasse di un evento significativo e su scala globale, meglio rappresentato dai segnali climatici trovati in una stalagmite proveniente dalla grotta Mawmluh nello stato di Meghalaya, nel nordest dell'India.

La Commissione internazionale sulla stratigrafia (ICS) e il suo corpo genitore, l'Unione internazionale delle scienze geologiche, votano e ratificano tali proposte. ICS è in effetti il ​​detentore ufficiale della scala temporale geologica. Quando viene approvata una nuova divisione del tempo, come nel caso del Meghalayan, ICS imposta la descrizione ufficiale e aggiunge nuovi dettagli alla scala temporale geologica.

Tutte le rocce più giovani di 4.200 anni fanno ora parte del Meghalayan Stage. Il tempo trascorso da 4.200 anni fa è nell'era Meghalaya. Ma c'è molto da disfare in questi dettagli.

Spaccare l'Olocene

A partire dal luglio 2018, l'Olocene - l'epoca più recente di tempo che va da 11.700 anni fa ad oggi - è divisa in tre epoche: la Groenlandia, la Nordgrippiana e la Meghalayan.

Quei primi due sono insoliti perché le loro località tipo non sono rocce. Invece, sono strati di ghiaccio nel profondo della calotta glaciale della Groenlandia. Entrambi sono definiti da importanti cambiamenti ambientali su scala globale: il riscaldamento nel caso della Groenlandia e gli effetti a catena dei ghiacci scioglienti per il nord della regione.

Anche il Meghalayan è insolito, e non solo per il suo primo utilizzo di una stalagmite come la roccia che definisce l'archetipo. Il cambiamento climatico su scala globale che definisce l'inizio del Meghalayan coincide con un periodo di continue migrazioni e il collasso di molte antiche civiltà umane in tutto il mondo. Per la prima volta, la nostra stratigrafia è stata definita, almeno in parte, dagli effetti sulle attività umane.

Che dire dell'Antropocene?

Il che ci porta all'idea di un antropocene - una proposta di divisione del tempo geologico definita da segni di attività umane nella registrazione geologica. Se le attività umane possono essere associate a divisioni del tempo geologico - come è stato fatto per i Meghalayan - e definiamo il tempo geologico basato su varie caratteristiche nelle rocce, allora che cosa fare dell'impronta ineluttabile delle attività umane nel disco del rock?

Ci sono buoni argomenti da fare sia a favore che contro un antropocene.

Gli esseri umani hanno chiaramente alterato i paesaggi attraverso la deforestazione, l'agricoltura e l'industrializzazione, che tra le altre cose hanno accelerato l'erosione e l'accumulo di sedimenti.Le materie plastiche si accumulano nei nostri oceani e nella biosfera, lasciando un marcatore a scala globale di questi materiali sintetici nei suoli e nei sedimenti. Le persone stanno causando alti tassi di estinzione e rapidi cambiamenti nel luogo in cui le specie si trovano in tutto il mondo. E, naturalmente, la combustione di combustibili fossili e il cambiamento climatico indotto dall'uomo lasciano tracce nei record di sedimenti in tutto il mondo.

Ma fino ad oggi, la Commissione internazionale per la stratigrafia non ha approvato la designazione di un antropocene. Una sfida è concordare quando l'Antropocene dovrebbe iniziare. Mentre materie come la plastica o il biossido di carbonio dai combustibili fossili sono geologicamente recenti, gli impatti umani sui paesaggi, sulla biodiversità e sulla biogeografia possono estendersi indietro di migliaia di anni. È molto difficile individuare il primo momento nel tempo in cui la nostra specie ha iniziato a influenzare la Terra.

Le nuove divisioni dell'Olocene hanno anche ridotto il tempo disponibile per un antropocene. Il Meghalayan inizia 4.200 anni fa e continua fino al presente. Per dirla in parole povere, nell'Olocene non c'è più tempo dove potremmo mettere un Antropocene.

Affinché l'Antropocene venga incluso nella scala temporale geologica formale, gli stratigrafi dovranno sostenere che il suo esordio è stato di scala globale, simultaneo in tutto il mondo, e significativo nella sua impronta nella documentazione geologica.

O forse questi tipi di requisiti formali non si applicano più. Mentre gli scienziati riconoscono che gli esseri umani ora fanno parte della stratigrafia, forse abbiamo bisogno di ripensare i nostri criteri in un modo che separa il tempo geologico dal tempo umano.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Steve Petsch. Leggi l'articolo originale qui.

Correzione 17/09/18: questo articolo afferma che gli eoni si sono divisi in epoche che si dividono in periodi che si dividono in epoche. Questo articolo in precedenza affermava che le ere irrompono in epoche che si dividono in periodi.