Ecco come costruire un trattore a gravità, salvare l'umanità da un'apocalisse asteroide

Grazie a Hollywood, l'idea che un asteroide possa provocare la fine del mondo - almeno così come la conosciamo - non sembra così assurda. E l'industria cinematografica potrebbe farci un favore su quel punteggio. La NASA dice che non c'è nulla da temere, ma un asteroide ucciso dai dinosauri e altre rocce spaziali probabilmente ha causato anche altre estinzioni di massa. C'è una ragione per cui Brian May, il chitarrista dei Queen e astrofisico di luna, corre in giro per il mondo cercando di raccontare a tutti della minaccia rappresentata da milioni di asteroidi. Lo capisce.

Abbiamo bisogno di proteggerci.

Se la minaccia dell'asteroide è reale, dobbiamo cominciare a pensare a come difenderemo il pianeta. La tecnologia di rilevamento e localizzazione non è sufficiente. Abbiamo bisogno di sviluppare sistemi per alterare la traiettoria di un oggetto vicino alla Terra. Abbiamo bisogno di un cane da guardia extraterrestre.

Incontra il trattore gravitazionale: un veicolo spaziale teorico progettato per deviare un oggetto in arrivo nello spazio - senza incorrere in alcun contatto fisico - utilizzando un campo gravitazionale a sé stante. Non commettere errori: è un'idea pazzesca. Eppure è quello che gli scienziati della NASA e di altri paesi hanno continuato a esaminare perché, beh, forse potrebbe funzionare.

Il concetto di un trattore gravitazionale fu presentato per la prima volta in un documento del 2005 scritto da Edward Lu e Stanley Love al Johnson Space Center della NASA. Dato che un asteroide di circa 650 piedi potrebbe ancora causare morte e distruzione, la coppia ha sostenuto che era necessario iniziare a considerare modi realistici per proteggere il pianeta. Qualsiasi approccio che implicasse un contatto diretto con l'oggetto era pieno di rischi. Così Lu e Love hanno scelto di pensare più in grande - se gli oggetti nello spazio mostrano gravità, forse potremmo inviare qualcosa nello spazio che potrebbe applicare la propria forza gravitazionale verso un asteroide in arrivo e spingersi via.

In sostanza, il trattore gravitazionale rimuove un asteroide allontanandolo in volo usando la sua leggera attrazione gravitazionale per spingere un oggetto in una diversa traiettoria. Il propulsore del veicolo dovrebbe mantenere una direzione stabile in modo da non spingere il trattore nell'asteroide né causare la fuoriuscita del trattore dall'orbita.

Ora, se sai qualcosa sulla gravità, probabilmente sei ben consapevole del fatto che un veicolo spaziale che potrebbe essere costruito in modo fattibile qui sul pianeta mostrerebbe ancora solo una leggera attrazione gravitazionale rispetto ad altri oggetti nello spazio. In realtà questa attrazione sarebbe talmente piccola che una navicella dovrebbe passare diversi anni per forzare in modo significativo un asteroide fuori dalla Terra.

E questo è esattamente quello che Lu e Love suggeriscono. Dovresti inviare il trattore gravitazionale all'asteroide in arrivo alcuni decenni prima per trainare abbastanza lontano la roccia della morte. Ma fintanto che lo fai prima che l'asteroide passi una distanza di soglia, sarebbe più che sufficiente per trasformare un colpo in una mancanza. Se necessario, è possibile inviare più trattori a gravità su un oggetto, il che contribuirebbe ad aumentare le probabilità di successo della missione. Chi va piano va sano e va lontano.

Ci sono due grandi considerazioni per far funzionare un trattore gravitazionale. Uno è quello di assicurarsi che possiamo trovare un oggetto vicino alla Terra abbastanza presto prima che ci colpisca e trasformi il mondo in un deserto arido per alcune centinaia di millenni. La NASA sembra davvero avere quel problema un po 'sotto controllo. Uno degli obiettivi principali dell'ufficio dell'Agenzia per la Difesa Planetaria è quello di identificare e localizzare gli oggetti vicini alla Terra attorno al sistema solare e verificare se potrebbero potenzialmente colpire la Terra, e approssimarsi quando ciò avverrebbe.

La chiave di questo lavoro è il veicolo spaziale Near Earth Survey Explorer Survey Explorer (NEOWISE), il cui compito è quello di guardare comete e asteroidi all'interno del collo della foresta e scoprire dove stanno andando. In poco più di due anni di raccolta dati, NEOWISE ha caratterizzato con successo 439 oggetti diversi e misurato in totale i 19.000 oggetti.

A partire da ora, la gamma per il tracking di oggetti di grandi dimensioni va da pochi mesi a diversi anni, ma la NASA sta lavorando per spostare entrambi i limiti di tale intervallo il più indietro possibile per darci un tempo sufficiente per pianificare un impatto.

Il secondo problema è la propulsione. Non siamo neanche lontanamente allo sviluppo di un sistema di propulsione che potrebbe consentire il viaggio interstellare. Perché una navicella possa viaggiare fianco a fianco con un asteroide per diversi anni, avrà bisogno di una forma di propulsione rinnovabile che non si basi su una risorsa limitata come il carburante.

L'architetto sperimentale Rachel Armstrong ha detto Inverso lo scorso dicembre il metodo di propulsione più sostenibile sarebbe stato una vela solare, che utilizza i venti solari per spingere in avanti la navicella. Abbiamo già iniziato a costruire e testare le vele solari. Sfortunatamente, il materiale sottile della vela potrebbe essere diffuso in pochi secondi in seguito a piccole particelle di polvere e detriti provenienti da un asteroide.

Invece, dovremo pensare in modo più radicale. Potrebbe funzionare una specie di tecnologia di fusione, forse basata su laser o fasci di elettroni che spingono una nave in avanti. Forse le voci su EmDrive più veloci della velocità sono reali, e la NASA annuncerà la svolta di una vita nel giro di pochi mesi.

Propulsione a parte, ci sono alcune altre cose che la NASA sta facendo che potrebbero essere collegate alla verifica della fattibilità di un trattore gravitazionale. Lo scopo della prossima missione di reindirizzamento degli asteroidi dell'agenzia - in cui una sonda robotizzata atterrerà su un asteroide vicino alla Terra, raccogliere un masso e portarlo all'orbita lunare - non sono completamente chiari, ma la NASA ha espresso che uno degli obiettivi della missione obiettivi alternativi sarebbero testare alcune tecniche di difesa planetaria.

Ciò include il concetto dietro un trattore a gravità. Qualunque nave robotica che la NASA manda possa essere guidata in modo tale da testare quanto bene possa influenzare il movimento e la rotazione di un asteroide vicino alla Terra senza toccarlo.

Se un asteroide minaccia mai la sopravvivenza dell'umanità in un lontano futuro, è abbastanza probabile che il trattore gravitazionale sia il nostro modo di evitare l'annientamento totale. Non è così epico come guardare Bruce Willis e Ben Affleck mettere in scena una bomba atomica su uno space rock, ma poi di nuovo, non lo sarà mai. (Grazie ancora, Michael Bay.)