Le balene assassine mimano le voci umane e altre balene in una strana registrazione

Potresti aver sentito i pappagalli imitare le parole umane, l'abbaiare di un cane e persino i bip e i bip di R2-D2. Non sono gli unici animali che possono approssimare il linguaggio umano, però. Mentre la capacità di imitare le voci è stata a lungo considerata unica per gli umani e una manciata di altre specie animali, le prove emergenti suggeriscono che non siamo così speciali come pensavamo.

In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Atti della Royal Society B, un team di ricercatori presso la Pontificia Università Cattolica del Cile e l'Università Complutense di Madrid ha dimostrato che una balena killer (Orcinus orca) può imitare i suoni prodotti dagli umani così come dalle altre orche dopo poche sessioni di prova.

Hanno usato una balena killer di 14 anni di nome Wikie, che è ospitata a Marineland, un acquario di Antibes, in Francia, come soggetto di prova. Era già stata addestrata a copiare qualcuno in cambio di una ricompensa di pesce, quindi è stato facile convincerla a tentare di imitare le vocalizzazioni del suo vitello di tre anni, Moana, e di un istruttore umano. Usando i computer per analizzare le vocalizzazioni, hanno scoperto che Wikie era in grado di imitare approssimativamente le sillabe e alcune delle consonanti delle parole umane.

"Sebbene il soggetto non facesse copie perfette di tutti i romanzi conspecifici all'interno della stessa specie e dei suoni umani, erano copie riconoscibili valutate sia da osservatori esterni indipendenti ciechi che dall'analisi acustica", hanno scritto gli autori dello studio.

Certo, è bello sentire una balena che cerca di imitare la voce di un umano, anche se a volte sembra più un urlo di scoreggia che di parole. Ma la capacità di imitare grossolanamente i suoni è molto più di un semplice atto di novità, dicono i ricercatori.

"Tra i cetacei, la killer whale (Orcinus orca) si distingue per quanto riguarda i dialetti vocali in natura ", scrivono. "Ogni unità matrilineare o pod all'interno di una popolazione è stata documentata per avere un unico dialetto vocale, inclusa una combinazione di tipi di chiamata unici e condivisi. Si ritiene che questi dialetti siano trasmessi attraverso l'apprendimento sociale, non solo dalla madre alla prole (trasmissione verticale), ma anche tra le matriline (trasmissione orizzontale)."

Quindi questo non è solo un esperimento che mostra che le balene sono brave a copiare un umano; dimostra che le balene potrebbero avere cultura. O, almeno, la versione della cultura delle balene, in cui le forme di comunicazione vengono trasmesse tra i membri di un gruppo in modo non genetico - che, per coincidenza, è grosso modo la definizione di meme di Richard Dawkins. Quindi, in un certo senso, le orche assassine sono i memer del mare.

Astratto: L'imitazione vocale è un segno distintivo del linguaggio parlato umano, che, insieme ad altre avanzate capacità cognitive, ha alimentato l'evoluzione della cultura umana. Prove comparative hanno rivelato che sebbene la capacità di copiare i suoni dai conspecifici sia per lo più univocamente umana tra i primati, alcuni taxa di uccelli e mammiferi lontanamente imparentati hanno anche evoluto in modo indipendente questa capacità. Sorprendentemente, le osservazioni sul campo delle orche hanno documentato l'esistenza di dialetti vocali differenziati in gruppi che sono spesso indicati come tradizioni o culture e sono ipotizzati per essere acquisiti non geneticamente. Qui usiamo un paradigma do-as-I-do per studiare le abilità di un killer whale di imitare nuovi suoni pronunciati dal conspecifico (apprendimento vocale imitativo) e modelli umani (mimetismo vocale). Abbiamo scoperto che il soggetto ha fatto delle copie riconoscibili di tutti i suoni conspecifici e umani familiari e nuovi, e lo ha fatto in tempi relativamente brevi (la maggior parte durante le prime 10 prove e tre nel primo tentativo). I nostri risultati forniscono supporto all'ipotesi che le varianti vocali osservate nelle popolazioni naturali di questa specie possano essere apprese socialmente per imitazione. La capacità di imitazione vocale mostrata in questo studio può impalcolare le tradizioni vocali naturali delle orche in natura.