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Gli scienziati sanno da tempo che l'energia è necessaria per la vita e che alcune forme di vita traggono quell'energia dall'elettricità. Ora, una nuova ricerca dimostra che alcune forme di vita - alcuni microbi - non solo fare affidamento sull'elettricità; lo consumano, mangiano ed espellono elettroni. Sebbene ci sia ancora molto da imparare su queste creature, che potrebbero aiutare a spiegare l'ascesa della vita su questo pianeta e il suo potenziale per seminare altri pianeti, la scoperta spinge il docente universitario della University of Southern California Kenneth Nealson a compiere diversi decenni di sforzi per documentare nuove forme di vita in avanti.
Negli anni '80, Nealson scoprì che i microbi - i batteri - potevano ricavare la loro energia dai minerali. Si supponeva che il lago Oneida di New York accumulasse enormi quantità di ossido di manganese ogni primavera, ma i livelli erano costantemente inferiori al previsto. Dopo due anni, Nealson trovò il colpevole: Shewanella oneidensis. Questi batteri stavano consumando in modo efficace metallo solido, qualcosa che gli scienziati avrebbero precedentemente ritenuto ridicolo.
L'anno scorso, la dottoranda Nealson, Annette Rowe, ha pubblicato la sua scoperta mutevole di paradigma. Rowe ha scoperto microbi che, in assenza di altre fonti energetiche, consumano solo elettroni. Dai loro un elettrodo e mangeranno fino a quando le mucche torneranno a casa. Ha trovato diversi microrganismi che possono esistere così, il che suggerisce che questi if-I-may scioccante i batteri non sono un'aberrazione evolutiva.
Da allora, gli scienziati hanno scoperto un numero sempre maggiore di batteri affamati, e anche alcuni che - ancora una volta, privi di altre opzioni - consumano ed espellono elettroni. Altri microbi possono letteralmente collegarsi e passare elettroni su e giù per la linea. La ricerca è attiva per più forme di vita simili, e quella ricerca sta portando gli scienziati in profondità. Ma ci sta anche raccontando delle forme di vita primordiali ed extraterrestri. Ogni volta che troviamo una forma di vita che può esistere con meno di quanto pensavamo possibile, apre porte esplicative in precedenza incomprensibili. All'interno di queste porte, possiamo imparare ancora di più sulle origini della vita sulla terra e la possibilità di vita altrove nell'universo. I microbi che respirano l'elettricità potrebbero benissimo esistere su Marte e oltre.
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