Gli scienziati ritengono che le tempeste di polvere di Marte potrebbero devastare gli umani

Mentre il Sud-est si prepara alla mostruosità dell'uragano Matthew, Mars si prepara a un altro tipo di tempesta: una tempesta di sabbia globale. E come i meteorologi qui sulla Terra, gli scienziati planetari stanno cercando di stabilire quando esattamente questi tipi di forze turbolente si accenderanno sul pianeta rosso.

Se hai visto la gemma della fantascienza Il marziano, potresti ricordare la catastrofica tempesta di sabbia che ha dato il via al film. Le tempeste di polvere marziane, sebbene comuni sul pianeta rosso, non sono altrettanto intense nella vita reale. Tuttavia, possono ancora devastare i nostri sistemi di comunicazione e le nostre controparti robotiche, vagando sulla superficie del pianeta rosso.

Una di queste tempeste rappresentò una grave minaccia per i due rover, Spirit e Opportunity, nel 2007. Secondo John Callas, il project manager della NASA per i due rover, la tempesta di sabbia fu così grave che i rover vennero tagliati dalla Terra, lasciati a badare a se stessi.

Prima di lasciare i rover agli elementi, gli operatori hanno preso precauzioni speciali per garantire che il duo potesse sopravvivere con un accesso limitato all'energia solare durante le peggiori parti della tempesta. "Ogni rover si caricava solo pochi minuti ogni giorno, abbastanza da scaldarli, quindi chiudersi al giorno successivo senza nemmeno comunicare con la Terra", ha detto Callas in un comunicato stampa.

Tipicamente le tempeste sono localizzate, ma a volte uniscono le forze, coprendo intere regioni del pianeta in una densa foschia. In casi ancora più rari, possono coprire l'intero pianeta in un sudario di polvere.

Fortunatamente, un gruppo di ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, pensa di poter prevedere quando questi danni globali colpiranno.

Come sappiamo con i modelli meteorologici terrestri, fare previsioni non è sempre facile. In effetti, gli scienziati della NASA hanno studiato queste tempeste per decenni e hanno individuato solo nove tempeste globali.

James Shirley, uno scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory della NASA, pensa di poter prevedere le tempeste future analizzando il moto orbitale del pianeta, che è influenzato da altri pianeti. (Significato, mentre Marte ruota intorno al sole, altri pianeti lo tirano su).

"Le tempeste di polvere globali tendono a verificarsi quando la quantità di moto è in aumento durante la prima parte della stagione delle tempeste di sabbia", ha spiegato Shirley in un comunicato stampa. "Nessuna delle tempeste di polvere globali nel record storico si è verificata in anni in cui la quantità di moto stava diminuendo durante la prima parte della stagione delle tempeste di sabbia."

Gli scienziati prevedono presto l'emergere di un'altra tempesta globale, poiché le condizioni attuali imitano quelle delle tempeste precedenti. Marte verrà monitorato attentamente nei prossimi mesi per vedere se le previsioni sono corrette.

"Marte raggiungerà il punto medio della sua attuale stagione di tempesta di polvere il 29 ottobre di quest'anno", ha detto Shirley. "Riteniamo che sia molto probabile che una tempesta di sabbia globale inizierà entro poche settimane o mesi da questa data."

Prevedere l'emergere di tempeste di polvere potrebbe essere un enorme vantaggio per i futuri astronauti che sperano di vivere e lavorare sul pianeta rosso. Certamente non vogliamo avere a che fare con situazioni di salvataggio di Mark Watney quando finalmente iniziamo a vivere e lavorare su Marte.