California Teen raccoglie 40.000 palline da golf per salvare l'oceano dalle microplastiche

L'inquinamento plastico negli oceani del mondo è diventato una crisi ambientale globale. Molte persone hanno visto immagini che sembrano catturarlo, come spiagge ricoperte di rifiuti di plastica o un cavalluccio marino che stringe un batuffolo di cotone con la coda.

Come scienziato alla ricerca di inquinamento plastico marino, pensavo di aver visto molto. Poi, all'inizio del 2017, ho sentito Alex Weber, un giovane alla Carmel High School in California.

Alex mi ha mandato una email dopo aver letto il mio lavoro scientifico, cosa che ha attirato la mia attenzione, dato che pochissimi liceali trascorrono il loro tempo leggendo articoli scientifici. Stava cercando una guida su un insolito problema ambientale. Mentre si faceva snorkeling nel Monterey Bay National Marine Sanctuary vicino alla città di Carmel-by-the-Sea, Alex e il suo amico Jack Johnston avevano più volte incontrato un gran numero di palline da golf sul fondo dell'oceano.

Come adolescenti ambientalmente consapevoli, hanno iniziato a rimuovere palline da golf dall'acqua, una per una. Quando Alex mi contattò, avevano recuperato oltre 10.000 palline da golf - più di mezzo tonnellata.

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Le palline da golf affondano, in modo da non diventare piaghe da ombra per futuri golfisti e bagnanti. Di conseguenza, questo problema era passato in gran parte inosservato. Ma Alex si era imbattuto in qualcosa di grosso: una fonte puntuale di detriti marini - uno che proviene da un unico luogo identificabile - inquinando le acque protette federalmente. Il nostro studio recentemente pubblicato descrive la portata di questo inaspettato inquinante marino e alcuni modi in cui potrebbe influire sulla vita marina.

Pulire il Mess

Molti campi da golf famosi punteggiano la costa centrale della California e usano l'oceano come un pericolo o un fuori limite. Il corso più famoso, Pebble Beach Golf Links, è un sito del 2019 Open Open Championship.

Alex voleva creare una soluzione duratura a questo problema. Le dissi che il modo per farlo era pianificare meticolosamente e registrare sistematicamente tutte le future raccolte di palline da golf. Il nostro obiettivo era quello di produrre un documento scientifico peer-reviewed che documentasse la portata del problema e di proporre un piano di azione per i campi da golf per affrontarlo.

Alex, i suoi amici e suo padre hanno remato, si sono tuffati, sollevati e trascinati. Verso la metà del 2018, i risultati furono sorprendenti: avevano raccolto quasi 40.000 palline da golf da tre siti vicino a campi da golf costieri: Cypress Point, Pebble Beach e Carmel River Mouth. E seguendo l'incoraggiamento di Alex, i dipendenti di Pebble Beach hanno iniziato a recuperare palline da golf dalle spiagge vicino al loro corso, accumulando più di 10.000 palline aggiuntive.

In totale, abbiamo raccolto 50.681 palline da golf dal litorale e dalle acque poco profonde. Ciò ha rappresentato circa 2,5 tonnellate di detriti - circa il peso di un camioncino. Moltiplicando il numero medio di palloni persi per round giocati (1-3) e il numero medio di turni giocati annualmente a Pebble Beach, abbiamo stimato che i frequentatori di questi corsi popolari potrebbero perdere oltre 100.000 palle all'anno per l'ambiente circostante.

La tossicità delle palline da golf

Le palline da golf moderne sono costituite da un guscio in elastomero poliuretanico e un nucleo in gomma sintetica. I produttori aggiungono ossido di zinco, acrilato di zinco e perossido di benzoile all'anima solida per flessibilità e durata. Queste sostanze sono anche acutamente tossiche per la vita marina.

Quando le palline da golf vengono colpite nell'oceano, affondano immediatamente verso il basso. Nessun effetto negativo sulla fauna locale è stato documentato fino ad oggi dall'esposizione alle palline da golf. Ma quando le sfere si degradano e si frammentano in mare, possono lisciviare sostanze chimiche e microplastiche nell'acqua o nei sedimenti. Inoltre, se le palle si rompono in piccoli frammenti, pesci, uccelli o altri animali potrebbero ingerirli.

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La maggior parte delle palle che abbiamo raccolto mostrava solo usura leggera. Alcuni potrebbero anche essere stati rivenduti e suonati. Tuttavia, altri sono stati gravemente degradati e frammentati dalla persistente azione meccanica di onde che si infrangono e onde incessanti nei dinamici ambienti intertidali e nearshore. Abbiamo stimato che oltre 60 chili di microplastica irrecuperabile sono stati versati dalle palle che abbiamo raccolto.

Game-Changer

Grazie ad Alex Weber, ora sappiamo che le palline da golf erodono in mare nel tempo, producendo pericolose microplastiche. Recuperare le palle subito dopo essere stati colpiti nell'oceano è un modo per mitigare i loro impatti. Inizialmente, i gestori dei campi da golf sono rimasti sorpresi dalle nostre scoperte, ma ora stanno lavorando con il Santuario Marino Nazionale di Monterey Bay per risolvere il problema.

Alex sta anche collaborando con i gestori del santuario per sviluppare procedure di pulizia che possano impedire che l'inquinamento da pallina da golf in queste acque raggiunga nuovamente questi livelli. Sebbene il suo studio fosse locale, i suoi risultati sono preoccupanti per altre regioni con campi da golf costieri. Ciononostante, inviano un messaggio positivo: se uno studente delle superiori riesce a fare tutto questo attraverso un duro lavoro e una dedizione incessanti, chiunque può farlo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Matthew Savoca. Leggi l'articolo originale qui.