L'atterraggio su Europa assomiglia a una trappola mortale Quicksand

La gelida luna di Giove Europa ha suscitato l'interesse degli astronomi per anni, dal momento che l'oceano ghiacciato della luna potrebbe ospitare la vita microscopica. Ma atterrare un'astronave su questa luna potrebbe essere più difficile di quanto si pensasse e, potenzialmente, impossibile.

L'immagine a colori della superficie lunare, descritta di seguito, è stata scattata dall'astronave Galileo della NASA nell'agosto 2017. L'Europa sembra essere ricoperta di strati e strati di ghiaccio incrociato, almeno in Questo Immagine. Ma un nuovo studio condotto dai ricercatori del Planetary Science Institute suggerisce che la superficie potrebbe essere così porosa che qualsiasi cosa provi ad atterrare sulla luna semplicemente affonderebbe.

Un articolo pubblicato nel numero del 1 ° marzo 2018 della rivista peer-review Icaro riporta che Europa è spolverata di particelle estremamente piccole con molto spazio tra di loro. Il team ha spiegato che questo materiale è meno denso della neve appena caduta e che sarebbe facile da dare se ci fosse qualcosa su cui atterrare.

Il team è giunto a questa conclusione dopo aver osservato le proprietà di riflettanza delle particelle che coprono Europa. Proprietà di riflettanza è un termine che descrive la quantità di luce riflessa da una superficie.

I ricercatori hanno quindi confrontato i dati raccolti con la riflettanza della polvere di ossido di alluminio, che è anche una polvere piuttosto a bassa densità. Hanno trovato alcune somiglianze importanti, suggerendo che l'oceano ghiacciato della luna è coperto di polvere che ha proprietà simili alla polvere di ossido di alluminio. Un veicolo spaziale che atterra su una superficie del genere sprofonderebbe in una trappola mortale per sabbie mobili.

Certo, gli scienziati avranno bisogno di più prove prima di essere in grado di garantire che questo sia davvero lo stato della superficie di Europa. C'erano preoccupazioni simili sulla superficie della nostra luna che si sono rivelate infondate.

"Ovviamente, prima dell'atterraggio della navicella robotica Luna 2 nel 1959, ci fu la preoccupazione che la Luna potesse essere coperta di polvere a bassa densità in cui ogni futuro astronauta potrebbe affondare", scienziato senior di Planetary Science Institute Robert Nelson, autore principale dello studio, dice in una dichiarazione. "Tuttavia, dobbiamo tenere presente che le osservazioni remote di lunghezze d'onda visibili di oggetti come Europa stanno sondando solo i micron più superficiali della superficie."

La NASA non sta permettendo a questa ricerca di dissuadere i suoi piani per saperne di più su Europa, però. A un certo punto, intorno al 2020, l'agenzia spaziale dovrebbe lanciare la sonda Europa Clipper per dare un'occhiata più da vicino alla luna e valutare se il suo oceano ghiacciato ha i mattoni per la vita.

Guarderemo e speriamo per il meglio.