NASA's Kepler Spacecraft Discovers Its First Rocky Exoplanet
Venerdì, la NASA ha annunciato che il suo veicolo spaziale caccia-esopianeta Kepler era nei guai. Gli operatori delle missioni hanno scoperto che Kepler era in modalità di emergenza, una fase intensiva di carburante in cui la navicella è nella modalità operativa più bassa. In un giro di eventi e una testimonianza degli ingegneri della NASA, l'agenzia spaziale americana ha annunciato oggi che la sonda da 600 milioni di dollari è stata recuperata da un disastro vicino.
"L'anomalo evento EM è il primo che la sonda spaziale Kepler ha incontrato durante i suoi sette anni nello spazio", ha detto in una dichiarazione Kepler e il responsabile della missione K2 Charlie Sobeck. "È stata la rapida risposta e la determinazione degli ingegneri nel corso del fine settimana a portare alla ripresa".
Mentre Keplero sta ancora operando nella sua modalità di combustione del carburante più bassa, ha raggiunto uno stato stabile domenica mattina, spingendo la NASA a cancellare "l'emergenza dell'astronave". A partire da ora, la posizione di Kepler consente all'antenna di essere puntata verso la Terra, che consente il controllo a terra per scaricare i suoi dati. Il prossimo passo per la NASA è quello di valutare questi dati e assicurarsi che il veicolo spaziale abbia una forma abbastanza buona per continuare la Campagna 9, una campagna di osservazione di microlente.
La campagna 9 era stata programmata in precedenza per iniziare il 7 aprile. L'obiettivo della nuova missione era di manovrare il telescopio della navicella spaziale in modo che guardasse nella direzione di dove sta andando, invece di dove è stato (come ha fatto). Questo riorientamento permetterebbe di sondare i milioni di stelle in il centro della galassia della Via Lattea, con l'obiettivo di trovare gli avamposti planetari delle stelle distanti e gli esopianeti intermedi attraverso il microlensing gravitazionale. Il piano della NASA prevedeva che Kepler registrasse un'immagine a pieno schermo di queste stelle il 14 aprile, che sarebbe stata pubblicata nell'archivio pubblico a giugno. Se Kepler è in uno stato abbastanza buono, la campagna si concluderà a luglio.
Questa non è la prima volta che la navicella Kepler è in pericolo. Nel 2013, la NASA ha annunciato che era irreparabile e che non sarebbe stato in grado di ripristinarne il pieno funzionamento. Ma mentre due delle quattro ruote di reazione di Keplero (usate per puntare precisamente il veicolo spaziale) fallirono, gli ingegneri della NASA riuscirono comunque a salvarlo. Mentre non aveva abbastanza ruote per viaggiare con la stessa efficienza e nello stesso raggio di prima, Kepler è stata messa in una nuova missione - K2.
Lanciato per la prima volta nel 2009, Kepler ha rilevato oltre 5.000 pianeti extrasolari - 1.000 dei quali sono stati confermati - fino a quando non si è imperniato sulla sua missione K2. L'obiettivo del K2 è stato quello di cercare ancora gli esopianeti, anche se in modo meno efficiente, mentre studiava anche altri oggetti astronomici come le giovani stelle e le supernovae.
75 milioni di miglia dalla Terra, la comunicazione con Keplero è lenta - ci vogliono 13 minuti perché un segnale viaggi verso la nave spaziale e ritorni sulla Terra. Questa distanza ha reso difficile determinare esattamente perché il veicolo spaziale è entrato in modalità di emergenza. A partire da ora, la NASA ha determinato che la manovra prevista per la Campagna 9 e le ruote non erano possibili cause. L'indagine sul perché questo è successo continua ancora.
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