Avamposto lunare su Perché sta mandando uno sciame di piccoli Rovers sulla Luna

L'avamposto Lunar Outpost, con sede in Colorado, vuole inviare uno sciame di rover piccoli e ben equipaggiati per osservare la luna e questa settimana ha debuttato sul veicolo a quattro ruote in vista del suo annuncio di missione il prossimo anno.

L'intenzione di questi rover non è l'esplorazione, ma l'economia: la prospettiva dell'estrazione lunare ha ricevuto un crescente interesse negli ultimi anni per i minerali che lassù potrebbero essere utili qui. Studiare quali minerali possono essere sulla luna è stato oggetto di inchiesta di ricerca accademica. Ci potrebbe essere carburante per razzi nella luna, pensa il governo giapponese. Potrebbe essere solo la piattaforma per più imprese.

Lunar Outpost (non correlato al progetto NASA con lo stesso nome) intende testare il rover lunare, o "cercatore" come la chiama la compagnia, negli Stati Uniti. Con i ricchi dati di questi Prospettori di avamposti lunari, di cui potrebbero esserci 20-25 alla volta, le missioni orientate verso l'estrazione extraterrestre possono prendere decisioni migliori prima del lancio. Se tutto va bene sulla Luna, Lunar Outpost cerca di inviare gli sciami ad altre destinazioni rocciose in futuro.

AJ Gemer, Chief Technology Officer per Lunar Outpost, ha detto Inverso questa settimana le sfide dello sviluppo della tecnologia di mining lunare al telefono. La società ha anche annunciato questa settimana che annuncerà ulteriori informazioni sulla sua prima missione a "metà del 2019".

Cosa ha ispirato Lunar Outpost per costruire il cercatore?

Questo movimento verso lo spazio commerciale e il partenariato pubblico-privato è stato un argomento di discussione per molti anni - come fanno le persone a fare soldi e le imprese intorno alle risorse spaziali?

Ciò che è richiesto ora è il truthing dei modelli moon mapping. Andando da vicino, confermando che i modelli sono accurati, che le risorse esistono, in che forme si trovano, che cosa serve per estrarle. È qualcosa che può essere fatto solo dalla superficie.

Come vede il prospettore entrare nella comunità spaziale internazionale?

Ci sono un certo numero di agenzie e paesi interessati all'utilizzo delle risorse in situ, ma quelle prime missioni vorranno sapere quale sito di atterraggio è - molto accuratamente - ciò che è disponibile in quel sito, come accedervi, quindi questo dato è prezioso per più rispetto agli Stati Uniti.

Quali risorse sta cercando il rover?

Pensiamo che l'acqua sarà frutto basso di sospensione. Può essere elettrolizzato in idrogeno liquido e ossigeno e utilizzato per il carburante per razzi, ma è anche utile per il supporto vitale, materiale per la protezione dalle radiazioni, cose del genere. Credo che la prospezione per l'acqua sarà inizialmente una delle attività più preziose.

Qualche posizione in mente?

Stiamo mantenendo i dettagli della nostra missione iniziale tranquilla, ma parlando in generale, ci sono crateri vicino ai poli della luna che non vedono mai la luce del sole. Si chiamano regioni in ombra permanente. Fa molto freddo in quei crateri, quindi l'acqua ghiacciata - forse per effetto della cometa - può migrare, condensare, raccogliere e non essere mai evaporata dal calore del sole.

È una questione aperta su quanto e quanto sia profondo, quindi è necessario che una missione robotizzata confermi. Le missioni orbitali trovano le firme del ghiaccio d'acqua, ma potrebbero essere pochi centimetri o qualche metro di profondità e questo fa una grande differenza.

Perché inviare più rover di piccole dimensioni su uno grande?

Torna alla moltiplicazione della forza lavoro. Le missioni robotiche passate sono state un robot di altissimo valore con un grande personale di supporto qualificato che si è assicurato che fosse sicuro, e questo è positivo per l'esplorazione planetaria iniziale.

Ma per un'azienda commerciale che vuole dati di prospezione, è necessario coprire più aree di quelle che un singolo rover può coprire, così come il computer e gli algoritmi autonomi sono migliorati, diventa possibile creare rover che funzionano l'uno con l'altro. La nostra piattaforma rover è di ordini di grandezza inferiore rispetto a qualsiasi missione precedente del rover, dal momento che ogni singolo robot non è così importante per la missione rispetto alle missioni del passato rover.

Il rover è abbastanza leggero, a 10 chilogrammi. Qual è lo spazio del carico utile di 5 chilogrammi per?

Lo spazio del payload è molto prezioso, quindi abbiamo voluto lasciare ulteriore spazio in ciascuno di questi rover per assumere altri strumenti. Potrebbe essere da università, altre istituzioni, o dalla missione del cercatore di risorse della NASA che ora è stata cancellata.

Il nostro pacchetto di strumentazione standard è strettamente inteso per la prospezione, ma le missioni potrebbero aggiungere strumenti minerari o di altro tipo.

E cosa c'è in quel pacchetto?

Abbiamo scannerizzato lo spettrometro di massa, un trapano a bordo: può scavare e esaminare ciò che sta accadendo sulla superficie, che è davvero una delle capacità uniche. Possiamo vedere cosa succede sotto la superficie, abbiamo LIDAR a 360 gradi e video 4K, e tutti questi ottimi dati verranno restituiti alla Terra.

Qual è stata la tua più grande sfida finora?

Ci sono state molte, molte sfide dalla tecnologia e, naturalmente, le sfide di finanziamento sono sempre una sfida per le startup, ma siamo fortunati ad essere situati in un'area davvero eccellente con Colorado School of Mines e il nuovo banco di prova del Center for Space Resources. Siamo davvero nel posto giusto al momento giusto.

Parlando del Colorado, come si differenzia la struttura del banco di prova lunare dalla luna?

Il banco di prova lunare è fatto per essere il più rappresentativo possibile in termini di composizione chimica, il suolo è chiamato simulatore di regolite, ha composizione chimica accurata, dimensione dei grani, distribuzione, ma naturalmente, c'è il problema della gravità della Terra sei volte più grande di lunare gravità. Condizioni termiche pure. Un giorno lunare è di circa 13 giorni terrestri, ma una volta che il sole tramonta in quel particolare giorno, diventa estremamente freddo, il che è molto difficile da gestire per i robot.

Il meglio che abbiamo è un piccolo banco di prova, nel vuoto, con condizioni termiche.

A cosa servono i test, esattamente?

Sulla base di alcune delle aree di interesse, abbiamo stabilito una serie di requisiti per quale tipo di pendenze doveva essere in grado di attraversare, dritto su e giù o orizzontalmente, quali ostacoli avrebbe dovuto superare, e per quanto tempo deve essere in grado di guidare in condizioni difficili. Ci sono anche le condizioni del lancio, quindi tutto il pensiero e il design devono essere affrontati.

Di cosa sei più eccitato?

Sono molto entusiasta di mettere il nostro prodotto sulla luna e continuare a creare le generazioni future di loro. Sono interessato alla capacità di non dover portare il carico utile, richiede molto carburante e impone limiti su ciò che puoi portare, poiché questa abilità darà all'umanità molte più capacità.

Quali sono alcuni fraintendimenti che le persone potrebbero avere sull'estrazione lunare?

Direi che ci sono delle domande sulle questioni politiche, relative al mining extraterrestre. I trattati spaziali sono piuttosto complessi. In generale, specifica che qualsiasi utilizzo o profitto ottenuto da risorse extraterrestri deve essere distribuito tra l'umanità, che è funzionalmente difficile da fare.

Diciamo che estraiamo 1 cucchiaino d'acqua. Come lo distribuisci tra l'umanità? Ma non puoi avere una situazione in cui un paese pianta la loro bandiera e, "Adesso possediamo l'intero pianeta." C'è una conversazione in corso attorno a questo per consentirci ed incoraggiarci ad esplorare perché è universalmente utile per tutti. Vogliamo vedere quante persone vivono e lavorano sulla luna il più possibile nelle nostre vite.

Questa intervista è stata redatta per brevità e chiarezza