Gli ultimi aggiornamenti al sistema operativo umano sono stati fantastici

Homo sapiens hanno fatto molta strada da quando arrivarono al partito preistorico 100.000 anni fa. Certo, non ci siamo adattati all'inizio (la mancanza di pelo è un passo falso), ma siamo cambiati. Attraverso il processo di selezione naturale, siamo diventati più alti e più abili e abbiamo adottato strumenti che, a loro volta, hanno influenzato la nostra evoluzione.

Nel mondo contemporaneo, controlliamo la maggior parte di questi fattori. Abbiamo imparato a combattere molte delle malattie più mortali, a proteggerci dai pericoli dell'ambiente che ci circonda e nutrirci, quindi l'evoluzione sta ancora avendo luogo? Le prove mostrano che, negli ultimi 10.000 anni - che, in termini evolutivi, è un battito di ciglia - lo è sicuramente.

Ecco gli ultimi aggiornamenti del nostro sistema operativo.

Tolleranza al lattosio

La nostra capacità di digerire il lattosio è uno sviluppo evolutivo relativamente recente nell'uomo. I bambini umani erano sempre in grado di digerire il latte, grazie alla funzione di un enzima chiamato lattasi, ma tale abilità andava persa nell'età adulta. Diverse migliaia di anni fa (la data esatta non è ancora chiara), è stata sviluppata una mutazione che ha permesso agli adulti di digerire la lattasi. Poi, circa 8.000 anni fa, in tutto il Nord Africa, si verificò un cambiamento che iniziò a selezionare soggetti tolleranti al lattosio: iniziammo ad allevare animali da latte. Non è difficile immaginare perché la capacità di bere latte possa aver aumentato le possibilità di sopravvivenza dei primi esseri umani, la materia bianca è ricca di carboidrati, proteine, calcio e altri nutrienti, sufficienti per salvare una vita durante una carestia.

Oggi, oltre il 95% dei discendenti del Nord Europa ha il gene della persistenza del lattosio. Poiché il clima era più freddo, il latte fresco probabilmente si conservava più a lungo e la terra si prestava bene alle colture per nutrire gli animali da latte. Al contrario, il gene è raro in tutta l'Asia, dove l'allevamento di latte non era così comune.

Le mutazioni che ci consentono di digerire nuovi o diversi tipi di alimenti potrebbero giocare un ruolo importante nella nostra evoluzione futura. Poiché il tipo di cibo che abbiamo accesso ai cambiamenti - grilli, carne cresciuta in laboratorio e altri alimenti sintetici potrebbero un giorno diventare la norma - la nostra capacità di derivarne i nutrienti potrebbe determinare la nostra sopravvivenza.

Resistenza alle malattie

Forse uno dei fattori più importanti alla base della nostra evoluzione è la nostra capacità di resistere alle malattie. Uno studio del 2007 presso l'Università del Wisconsin ha trovato 1.800 geni che sono stati selezionati in modo favorevole negli ultimi 40.000 anni, e molti di loro erano geni che determinano la resistenza alle malattie. Ad esempio, hanno scoperto una dozzina di varianti genetiche coinvolte nella lotta alla malaria che si stavano diffondendo nelle popolazioni africane.

Man mano che nuovi virus e malattie continuano ad apparire - e lo faranno, dato che si evolveranno molto più velocemente di noi - continueremo a scoprire geni che conferiscono resistenza contro di loro. Questo punto è stato condotto a casa da Bill Nye in un articolo per Scienza popolare: "Coloro che sopravvivono nel futuro probabilmente avranno resistenza a certe malattie che nessuno di noi ha oggi."

Occhi blu

L'emergere di occhi blu nella popolazione umana è un altro sviluppo abbastanza recente. A un certo punto, abbiamo tutti avuto occhi marroni, ma circa 10.000 anni fa, si è sviluppata una mutazione che ha fatto sì che quegli occhi marroni diventassero blu. I motivi per cui questa mutazione è persistita sono vaghi, ma i ricercatori ipotizzano che i primi uomini con gli occhi azzurri cercassero le donne dagli occhi azzurri come una sorta di "garanzia di paternità": è praticamente impossibile per due individui dagli occhi azzurri produrre un bambino dagli occhi marroni.

Periodi riproduttivi più lunghi

Uno studio del 2012 che utilizzava dati sulle popolazioni finlandesi nate tra il 1760 e il 1849 (erano molto meticolosi riguardo alla conservazione dei registri) mostrava che la selezione tendeva verso un allungamento del periodo riproduttivo. Sia l'età alla prima nascita che l'età alla menopausa sono cambiate in modo tale da aumentare la quantità di tempo in cui una donna è fertile. Non è chiaro se questo parli della tendenza attuale tra le donne di avere figli più tardi nella vita, ma potremmo continuare a selezionare per questi tratti oggi.