50 anni fa, il Drone Lockheed D-21 ha fatto storia supersonica

Cinquant'anni fa, il 5 marzo 1966, i velivoli senza pilota fecero la storia supersonica quando un drone Lockheed D-21 partì dalla parte posteriore di un M-21 Blackbird che viaggiava su Mach 3. Gli Stati Uniti volevano sempre droni da speedster sorveglianza, e il D-21 - Tagboard con nome in codice - consegnato in modo impressionante. Sfortunatamente - a seconda del punto di vista - quello che aveva in potenza grazie ai suoi motori ramjet, mancava nel calcolo muscolare.

Mach 3 è incredibilmente veloce, anche per gli standard dei droni di oggi - ma una tale velocità di ogni missione con un D-21 era, in base alla progettazione, a senso unico. Il Museum of Flight di Seattle, a Washington, espone una missione tipica come questa:

il drone D-21 avrebbe seguito un percorso di volo pre-programmato su aree di interesse. Poi il drone sarebbe tornato nello spazio aereo internazionale, dove è stato espulso il pacchetto di film di ricognizione, dotato di un proprio paracadute. Il pacchetto è stato quindi recuperato a mezz'aria da un aereo appositamente equipaggiato o in mare da una nave. Poco dopo che il pacchetto del film è stato gettato via, il drone si è autodistrutto.

Sebbene il lavoro del D-21 potesse essere distillato a tali semplici passi, l'effettiva divisione del drone da nave madre era un complesso balletto di separazione aerea. Non era senza disastro. Nel luglio del 1966, la separazione del D-21 dalla madre Merlo andò terribilmente storta. Il drone colpì l'onda d'urto di Blackbird e cadde, esplodendo nell'aeroplano. Il pilota è riuscito a fuggire in sicurezza dal relitto, ma l'ufficiale di lancio, Ray Torick, è annegato quando è caduto nel Pacifico.

I voli di prova continuarono con i droni D-21B modificati, culminati in quattro missioni di sorveglianza riuscite sulla base di test delle armi nucleari cinesi Lop Nor. Agli inizi degli anni '70, dal desiderio di Richard Nixon di migliorare le relazioni USA-Cina e le scarse prestazioni del drone, il progetto fu archiviato. L'ultimo volo di un D-21, nel 1971, si concluse in modo inusuale mentre i controllori del drone lo persero da qualche parte sopra la Cina.

Naturalmente, la relazione tra spionaggio militare e UAV persisterebbe. La CIA ha iniziato a volare droni in Afghanistan alla fine del 21 ° secolo, ma l'agenzia non li avrebbe armati fino a dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre. I droni armati hanno portato a una strana dicotomia di iper-personale e lontananza su un inedito. "Da un lato", scrive il regista di Human Rights Watch, John Sifton La nazione "Abbiamo la forma più intima di violenza - l'uccisione mirata di una persona specifica, che in alcuni contesti è chiamata assassinio - mentre, d'altra parte, la meno intima delle armi".

I droni militari di oggi sono esplosi in un albero evolutivo di macchine, dal più grande Mietitore e Predatore ai micro-droni rattrappiti e, forse nel prossimo futuro, i droni si sono personalizzati durante la notte per missioni specifiche. Potrebbero avere intestino informatico più intelligente, ma la velocità non elaborata del D-21 rimane impareggiabile.