I ricercatori dimostrano di usare i big data per creare un asino da te e da me

Nel 1997, i ricercatori della NASA inventarono la frase "big data" per descrivere l'elaborazione di informazioni ad alto volume da parte di supercomputer. Entro il 2008, i big data sono stati pubblicizzati come uno strumento senza precedenti in grado di risolvere i problemi che affliggevano la scienza, l'istruzione, la tecnologia e, soprattutto, se vogliamo essere onesti, gli affari. Ma in un recente documento pubblicato in Lavoro sociale australiano, gli accademici avvertono che forse siamo diventati troppo dipendenti dall'uso dei big data come mezzo per curare i mali sociali.

Mentre i big data hanno portato nuove informazioni sulla fornitura di servizi sociali, i ricercatori dell'Università del Queensland Philip Gillingham e Timothy Graham sostengono che coloro che utilizzano grandi dati, come i governi, non sono abbastanza critici e cauti con le informazioni. L'enorme scala dei problemi a cui vengono applicati i big data significa che giudizio soggettivo, errori e risposte inappropriate potrebbero portare a risultati tragici.

"Si potrebbero confrontare i dati dei senzatetto e dire che un gran numero sono alcolisti, in modo che possano essere presi di mira con la riabilitazione alcolica", ha detto Gillingham in un comunicato stampa. "Ma ciò che ha causato la loro situazione non è mai stato scoperto. Dobbiamo assicurarci di non sprecare risorse e insultare e stigmatizzare gruppi di persone ".

Gillingham utilizza la Nuova Zelanda come esempio, in cui i funzionari governativi avevano precedentemente considerato l'utilizzo di big data per prevedere la probabilità che qualcuno potesse essere un violentatore di minori. Buchi nei dati, il potenziale di errori di valutazione e la consapevolezza che i big data non fornivano molte più intuizioni hanno fatto deragliare questo piano, ma se aveva continuato, i risultati avrebbero potuto essere disastrosi.

Anche l'utilizzo dei big data è davvero veramente costoso.

"Gli strumenti esistenti ci dicono già i perpetratori più probabili, senza spendere milioni di dollari", dice Gillingham. "Il costo fenomenale - e se questi soldi potrebbero essere meglio spesi per i servizi - è qualcosa che viene spesso trascurato".

Mentre Gillingham e Graham condividono la prospettiva che il contante debba essere speso per le persone che ne hanno maggiormente bisogno, vi è un aumento degli investimenti sui big data come misura preventiva. Istituzioni come Harvard e l'Università di Chicago hanno dipartimenti e iniziative progettate per formare giovani scienziati di dati per utilizzare i big data per risolvere i problemi che riguardano la salute, l'energia, la sicurezza pubblica e lo sviluppo internazionale. Ad esempio, i ricercatori del programma di Sistemi sociali ingegneristici di Harvard stanno tentando di utilizzare i big data presi dai prezzi di mercato, dalla frequenza della siccità e dai tassi di produzione regionali per prevedere quando gli ugandesi rurali potrebbero sperimentare una crisi alimentare.

L'esempio più famoso di utilizzo di big data è la raccolta di informazioni della NSA a scopo di sorveglianza. Ma il governo incorpora anche l'analisi dei big data nel suo piano nazionale di istruzione e nella sua attuazione della Affordable Care Act.

Tuttavia, l'uso più riconoscibile dei big data per la persona di tutti i giorni è probabilmente pubblicità: ogni volta che accedi a Facebook, ad esempio, sei bombardato da pubblicità mirata che le aziende coltivano attraverso la raccolta dei dati di offerta. Anche questo, secondo Gillingham, è un problema che si traduce in dollari sprecati. In un esempio più personale di spreco, Gillingham relays come esibisce caratteristiche che potrebbero essere associate a persone che amano il golf, così è "costantemente bombardato" con la posta e pubblicità online per forniture di golf. Ma in realtà "la verità è che odio il golf", dice. La modellizzazione predittiva qui ha portato solo a soldi che potrebbero essere stati gettati nella spazzatura.