Le farfalle possono adattarsi agli ambienti che cambiano, ma forse non abbastanza velocemente

Bene, ci sono buone notizie, e ci sono brutte notizie. Questo nuovo studio ha scoperto che, da un lato, le farfalle si adattano molto rapidamente agli ambienti mutevoli a livello genetico, che li aiuta a sopravvivere man mano che gli habitat vengono spazzati via invadendo i campi degli agricoltori. D'altra parte, questo rapido adattamento in molti casi potrebbe non essere abbastanza veloce - la farfalla di fritillaria di Glanville, nonostante questo adattamento, si estinse a livello regionale in un arcipelago finlandese negli anni '70.

La ricerca, recentemente pubblicata nel Atti della National Academy of Sciences, ha esaminato la composizione genetica di diverse popolazioni delle specie di farfalle. I genetisti hanno usato esemplari museali della popolazione ormai estinta e li hanno confrontati con una popolazione che è stata reintrodotta in un'isola nella zona 24 anni fa. Entrambe queste popolazioni si sono trovate in aree ad alta frammentazione - il che significa che le sottopopolazioni sono tenute per lo più separate l'una dall'altra, sia perché l'ecosistema locale è naturalmente frammentato, sia a causa dell'invasione dello sviluppo umano. La frammentazione danneggia la diversità genetica di una specie limitando l'inter-allevamento, che a sua volta rende la farfalla meno resistente alle minacce.

Ciò che è interessante, tuttavia, è che entrambe queste popolazioni di farfalle si sono evolute a livello genetico per compensare parzialmente il paesaggio frammentato. Gli insetti con un genotipo associato alla colonizzazione di nuovi ambienti, ad esempio, avevano più probabilità di essere presenti in queste popolazioni. La colonia farfalla di recente introduzione è naturalmente frammentata in una rete di 51 prati.

"Tutte le popolazioni locali si sono estinte almeno una volta durante questo periodo, e quindi la persistenza della metapopolazione è sicuramente dovuta alle frequenti ricolonizzazioni che compensano le estinzioni locali", hanno scritto gli autori dello studio.

Ma per le farfalle dell'arcipelago, questo adattamento evolutivo non era abbastanza. La minaccia di un'agricoltura di invasione alla fine spazzò via completamente la farfalla di fritillaria di Glanville in quell'area.

La questione di quanto bene le specie possano adattarsi a un ambiente in rapida evoluzione è, per ovvi motivi, una grande. Non è solo il cambiamento climatico - la perdita dell'habitat è anche un importante contributo all'estinzione globale, poiché gli umani occupano sempre più spazio per le città, l'agricoltura e l'estrazione delle risorse.

Le farfalle possono essere in grado di evolversi in un breve periodo di tempo in risposta alle mutevoli condizioni. La loro durata della vita, dopo tutto, è solo circa un mese. Ma i grandi mammiferi come l'orso polare si evolveranno più lentamente, poiché hanno meno progenie e periodi molto più lunghi tra le generazioni - creando così finestre più lunghe per l'insorgere di mutazioni genetiche adattive.

La più grande speranza dell'orso polare, quindi, sta adattando il suo comportamento alle mutevoli condizioni trovando nuovi territori e nuove fonti di cibo.

La lezione della farfalla è che anche una specie molto adattabile sarà vulnerabile di fronte a un ambiente in rapida evoluzione. Gli scienziati sono perlopiù d'accordo ormai che gli umani stanno causando il sesto evento di estinzione che questo pianeta ha mai visto. Questo è un problema non solo per le farfalle e gli orsi polari, ma anche per gli umani. Proprio come la farfalla soffre di una mancanza di diversità genetica all'interno della specie, anche gli ecosistemi del pianeta si impoveriscono con il declino della biodiversità. Quando ciò accade, gli umani perdono l'accesso alle cose che gli ecosistemi in salute forniscono: aria pulita, acqua fresca e cibo nutriente.