Perché gli animali adottano? Guarda questo solitario Narwhal nuota con i Beluga

Dall'età dell'Impero Romano e dalla storia di come i due gemelli Romolo e Remo furono allevati da un lupo, i racconti delle adozioni interspecie hanno affascinato l'immaginazione umana. La storia emersa dal fiume St. Lawrence in Canada nel luglio del 2018 non ha fatto eccezione. Mentre stavano studiando beluga, un gruppo di scienziati ha catturato filmati di droni di un giovane narvalo maschio, a più di 1.000 chilometri a sud della sua casa artica, nuotando con un branco di beluga.

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Sembra qualcosa di direttamente da Disney Alla ricerca di Nemo. Ma nei tre anni da quando il narvalo è stato avvistato per la prima volta con la sua famiglia adottiva, questo dramma della vita reale si è svolto nelle acque dell'estuario di St. Lawrence. E l'improbabile alleanza ha i ricercatori che si grattano la testa.

La causa di questa costernazione? Una parola divertente chiamata "adozione".

Nel regno umano, l'adozione è vista come un atto benevolo, ma nella natura pone un vero dilemma evolutivo. Questo perché l'obiettivo di ogni organismo nel mondo naturale è quello di riprodurre e trasferire i suoi geni alle generazioni future. L'adozione è sconcertante perché richiede a un individuo di investire risorse nella progenie di un altro, senza alcuna garanzia di trasmettere il proprio materiale genetico. Nonostante questo, l'adozione è ben documentata in tutto il regno animale.

La domanda è, perché?

Capire quando e dove vediamo i casi di adozione spesso arriva a comprendere come l'adozione possa fornire un beneficio ai genitori adottivi o ai membri del gruppo adottivo. In altre parole, in che modo gli investimenti nella prole di un altro aumentano il potenziale per i genitori adottivi di contribuire con i geni alle generazioni future?

Una questione di famiglia

Una possibilità è attraverso l'adozione di parenti.

Poiché le persone imparentate condividono i geni, allevando una famiglia, gli animali possono contribuire a garantire la sopravvivenza del proprio DNA. Questa è la spiegazione più ampiamente documentata per l'affidamento in natura. Molte specie sociali, tra cui leoni, primati ed elefanti sono stati conosciuti per prendersi cura o allevare la prole di una madre, sorella, zia o altro parente.

Ma gli scienziati del Kluane Red Squirrel Project hanno scoperto che le specie sociali non sono gli unici animali ad adottare parenti. Nel gelido nord dello Yukon del Canada, le madri scoiattolo preferiscono adottare i parenti orfani. Questo è intrigante perché gli scoiattoli rossi sono roditori territoriali che vivono isolati. Anche così, gli scoiattoli rossi sono stati in grado di identificare i parenti e hanno scelto attivamente di allevare i cuccioli a cui erano legati. Su migliaia di cucciolate, i ricercatori hanno identificato solo cinque casi di adozione, tutti parenti orfani.

Mi gratti la schiena, ti gratto

Ma l'adozione di individui con geni condivisi non è l'unico modo in cui i potenziali genitori adottivi possono trarne beneficio. La reciprocità, o uno "scambio di favori", potrebbe anche motivare la genitorialità condivisa. In determinate circostanze, le donne non imparentate scambieranno i doveri di "babysitting". Questo ha il vantaggio di permettere alla madre di foraggiare in modo più efficiente senza che i giovani si taggano.

In alternativa, le madri potrebbero allattare la prole dell'altro, fornendo un sollievo temporaneo dai doveri materni. Gli scienziati sono ancora incerti, tuttavia, quanto sia importante la reciprocità per facilitare l'allonerazione - fornitura di latte non materno - o altre forme di affido fornite da non-parenti.

La pratica rende perfetti

Ancora più sconcertanti sono le circostanze in cui avvengono le adozioni tra membri di specie diverse. Tali casi non possono essere spiegati né dai geni condivisi né dalla reciprocità tra i membri del gruppo, e mentre le adozioni interspecie sono rare in natura, non sono inaudite. Per esempio, nel 2004, alcuni ricercatori in Brasile hanno osservato che una marmotta infantile era curata da due scimmie cappuccine.

Poiché le adozioni interspecie sono così rare, è difficile capire perché si verificano. Una possibilità è che l'adozione offra un'opportunità per le giovani donne di praticare le loro capacità materne. Gli scienziati ritengono che la padronanza della genitorialità sia basata su comportamenti appresi e innati.

Nei sigilli elefanti, le madri esperte hanno più successo nell'allevare prole. I ricercatori pensano che questi benefici dell'esperienza materna possano essere una delle ragioni per cui l'adozione avviene così frequentemente in questa specie. Praticando con i giovani adottati, le donne possono assicurarsi di essere madri competenti quando arriva il momento di allevare la propria prole.

Gli errori accadono

Ovviamente, non tutte le istanze di adozione possono essere vantaggiose per il genitore adottivo. Una semplice causa di errata affido è l'errore riproduttivo.

Le femmine riproduttive che hanno recentemente perso i loro piccoli sono spesso ancora comportamentali e fisiologicamente pronte a fornire cure materne. In questi casi, l'istinto materno di una femmina può essere così forte da indurla a reindirizzare erroneamente la sua attenzione verso i giovani non imparentati.

In alternativa, i genitori possono semplicemente essere imbrogliati per allevare giovani di un'altra specie. I cowbirds dalla testa marrone depongono le loro uova nel nido di un ospite ignaro che, incapace di distinguere la progenie del cucciolo di preda, solleverà i giovani come propri.

Tutti per uno uno per tutti?

Ma nelle fredde acque del fiume St. Lawrence si sta svolgendo un diverso tipo di storia di adozione. L'accoglienza di un giovane narvalo in un branco di giovani beluga maschili non può essere spiegata dalla selezione di parentela, dalla reciprocità o dall'istinto materno … lasciando che cosa?

È una buona domanda e francamente gli scienziati sono ancora incerti. Una possibilità è che l'adozione di un individuo solitario potrebbe fornire un vantaggio per l'intero gruppo. Ad esempio, avere un pod più grande potrebbe offrire protezione dai predatori.

Questo beneficio "sicurezza in numero" è stato suggerito come spiegazione per l'adozione in altre specie. In alternativa, sia i narvali che i beluga sono animali altamente sociali ei benefici della compagnia sociale da soli potrebbero portare a questa improbabile alleanza.

Ciò è particolarmente vero dato che narvalo e beluga non competono direttamente per il cibo. I Narwhal si nutrono di pesci di acque profonde, mentre i beluga preferiscono il salmone di superficie e il capelin. I costi di adozione sono quindi probabilmente bassi.

Alla fine, l'adozione del narvalo potrebbe essere uno dei tanti misteri naturali che gli scienziati devono ancora risolvere. Ciononostante, le riprese di questo cetaceo dalla lunga bocca e dalla pelle grigia che si diverte con i suoi compagni beluga offre alle persone di tutto il mondo uno sguardo raro su un comportamento animale quasi mai visto in natura.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Erin Siracusa. Leggi l'articolo originale qui.