Israel's First Moon Mission: tutto da sapere sul lander robotizzato

Luna di Israele è un film epico del 1924 dell'era d'oro dei film muti e ha contribuito a lanciare la carriera di regista di Michael Curtiz, di Casablanca fama. I sequel raramente sono all'altezza dell'originale. Ma se i piani di Israele di mettere un lander robotizzato sulla Luna nel febbraio 2019 possono essere considerati un seguito, questa nuova missione "Moon of Israel", guidata dalla società senza scopo di lucro SpaceIL, sarà un successo a pieno titolo.

Gli sbarchi lunari risalgono agli anni '60. Gli Stati Uniti hanno sbarcato 12 persone in sei diverse occasioni come parte del programma Apollo, insieme a veicoli spaziali robotici come Surveyor, che fungevano da precursore delle missioni umane. L'Unione Sovietica ha preformato missioni robotiche Luna ed è approdata ai rover automatici Lunokhod negli anni '70. Più recentemente la Cina ha sbarcato la sonda robotica Chang'e 4 sul lato posteriore della luna. Queste missioni sono tutte straordinarie conquiste tecniche e meraviglie del know-how umano, sponsorizzate e costruite da grandi agenzie spaziali governative.

New Moon, New Mode of Exploration

Il prossimo visitatore della luna è diverso. Spaceil's Beresheet - in ebraico per "In the Beginning" - diventerà la prima missione finanziata privatamente di lanciare dalla Terra e atterrare sulla luna, e il primo veicolo spaziale a spingere se stesso sulla superficie lunare dopo essere atterrati "saltellando" sul suo motore a razzo per un secondo punto di atterraggio. La missione segna un'altra pietra miliare, non solo nella storia e nell'arco tecnico dell'esplorazione spaziale, ma anche nel modo in cui il genere umano si occupa dell'esplorazione dello spazio.

SpaceIL è stata fondata nel 2011 per competere nel Google Lunar XPrize, un programma che prevedeva di assegnare $ 30 milioni al primo team finanziato privatamente che poteva costruire un veicolo spaziale e sbarcare con successo sulla luna. Oltre l'atterraggio, il veicolo spaziale o un rover, doveva percorrere una distanza di 500 metri o più e trasmettere immagini di alta definizione dell'ambiente di atterraggio sulla Terra. La scadenza del concorso Google Lunar XPrize si è conclusa nel 2018 senza un vincitore. Imperterrito, SpaceIL si è fatto avanti con lo sviluppo e la costruzione del veicolo spaziale, ed è ora pronto per il lancio da Cape Canaveral, in Florida.

Il lander Beresheet ha le dimensioni e la forma di un tavolo da pranzo per famiglie, di circa 6 piedi di diametro e 4 piedi di altezza, che pesa (sulla Terra) circa 350 libbre. Questo non include i quasi 1.000 libbre di carburante necessari per far atterrare il veicolo spaziale sulla luna. La strumentazione portante per misurare il campo magnetico della luna, un riflettore laser fornito dalla NASA e una capsula temporale di manufatti israeliani storici e culturali, la missione cavalcherà nello spazio come carico secondario - come un passeggero in condivisione - a bordo di SpaceX Falcon 9 razzo.

Andare sulla luna, senza un razzo

Il carico principale del lancio SpaceX non è il lander SpaceIL, ma piuttosto un satellite per le comunicazioni che fornisce un'orbita geostazionaria molto alta centrata sulla Terra a circa 22.000 miglia sopra l'equatore terrestre. Questo parcheggia efficacemente il satellite di comunicazione sopra un punto fisso sulla Terra, la sua orbita sincronizzata precisamente con la rotazione giornaliera del nostro pianeta. La navicella Beresheet accompagnerà il satellite principale nel suo viaggio. Ma per raggiungere la luna, ha bisogno di viaggiare più di 10 volte più lontano.

Nel volo spaziale, il principale ostacolo nel viaggiare da un luogo all'altro non è la distanza, ma la quantità di energia richiesta. Il razzo Falcon 9 porta solo Beresheet a circa il 10 percento della distanza totale dalla luna. Ma fornisce quasi il 90 percento dell'energia totale necessaria per arrivarci. Di conseguenza, una volta sollevato dalla superficie della Terra e con una piccola quantità di energia aggiuntiva dal proprio sistema di propulsione, Beresheet può potenziare la propria orbita posizionandosi in modo tale da essere catturato dalla forza gravitazionale della luna. Questo processo richiederà diverse settimane.

Una volta atterrati sulla luna, tuttavia, la missione può durare solo qualche altro giorno. Il lander non è progettato per il lungo raggio, ma dimostrerà invece i progressi tecnologici e il modello di business per un veicolo spaziale finanziato privatamente che atterra su un altro corpo nel sistema solare. In questo senso, Beresheet creerà una seconda "Luna d'Israele" ancora più memorabile.

Non c'è aria sulla luna - e quindi anche nessun suono. Quindi, come il film originale del 1924, anche questo sequel resterà in silenzio. Ma i partecipanti non sono attori, e la vista sarà in colori ad alta definizione. Il know-how tecnico sviluppato dal team di ingegneri, i dati scientifici e tecnici dagli strumenti della sonda, l'apprendimento delle missioni spaziali che possono essere eseguite al di fuori di un programma governativo e l'ispirazione fornita a un'intera generazione di giovani, specialmente in Israele e la regione del Medio Oriente - porteranno preziose intuizioni e ispirazioni per i decenni a venire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di John Horack. Leggi l'articolo originale qui.