Il vincitore del premio del millennio sfuma ulteriormente la linea tra scienza e tecnologia

La ricerca di Frances Arnold ha lanciato un campo ora noto come "evoluzione diretta", che si focalizza sullo sviluppo di migliori enzimi biologici. È decisamente scientifico, ma anche gli esperti del settore tecnologico hanno abbracciato il suo lavoro. Ora che Arnold, un dottorato di ricerca e ingegnere biochimico di Cal Tech, ha vinto il Millennium Technology Prize - che ha un premio di 1 milione di euro - il suo lavoro sta nuovamente mettendo in discussione ciò che consideriamo "tecnologico".

Il premio, presentato ogni due anni, viene assegnato a "innovazioni tecnologiche rivoluzionarie che migliorano la qualità della vita delle persone in modo sostenibile".

Nel 2014, il biennale Millennium Technology Prize è stato assegnato al fisico sperimentale Stuart Parkin per il suo lavoro nell'espansione massiccia delle unità disco, inaugurando l'era del cloud computing. Tra i vincitori precedenti c'erano anche Tim Berners-Lee, che ha inventato il World Wide Web, e Linus Torvalds, il padre di Linux.

2016 #MillenniumTechnologyIl vincitore del premio Frances Arnold rende omaggio al potere ispiratore della natura e dell'evoluzione pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@ Tech_Acad_Fin), 24 maggio 2016

Il sapore distintamente "non tecnologico" del lavoro di Arnold non ha dissuaso i giudici del premio dal riconoscere la sua e le sue conquiste, che hanno definito "eccezionali".

La missione complessiva di Technology Academy Finland, l'organizzazione dietro il prestigioso premio, è quella di "portare i benefici della mentalità pratica e orientata alla soluzione finlandese" a tutto il mondo. Concentrandosi sul miglioramento di tutti gli aspetti della vita attraverso gli sviluppi tecnologici - per quanto tu lo definisca - in considerazione, Arnold sembra una scelta naturale.

All'inizio della sua carriera Arnold si rese conto che la creazione di nuove versioni truccate di proteine ​​esistenti era il modo per spingere l'innovazione biologica oltre i suoi limiti naturali. Gli enzimi, una classe di proteine ​​incredibilmente utile, sono parte integrante dei detersivi domestici, delle droghe farmaceutiche, delle sostanze chimiche agricole e dei processi necessari per produrre combustibili, ma la loro capacità è limitata dai loro genomi. Le tecniche sviluppate da Arnold, che imitavano l'evoluzione naturale, non solo accelerarono il processo attraverso il quale quei genomi cambiano ma permisero anche agli scienziati di determinare Come Sono cambiati.

Le linee tra scienza e tecnologia continuano a confondersi

Scienziati nel campo della chimica verde e dell'energia rinnovabile hanno raccolto i benefici del lavoro di Arnold; stanno usando le tecniche di evoluzione diretta che ha sviluppato per produrre enzimi in grado di trasformare efficientemente la materia vegetale in biocarburanti e altre sostanze chimiche - reazioni che altrimenti richiedono spesso e producono sottoprodotti nocivi e processi energeticamente costosi. Le sue tecniche sono state applicate anche nell'industria farmaceutica, dove hanno semplificato la produzione di farmaci per più malattie.

Una decina di anni fa, il lavoro di Arnold, sebbene chiaramente innovativo, potrebbe non essere stato nemmeno preso in considerazione per il premio. Ma come convergono gli obiettivi dei ricercatori sia in scienza che in tecnologia - non è l'ultimo punto di innovazione per rendere la vita migliore per noi? - le linee tra loro continueranno a sfocare. E questa è una buona cosa.