Vincitore del premio rivoluzionario Edward S. Boyden su Science Celebs, Our Brains e $ 3 Million

La scienza raramente riceve il trattamento sul tappeto rosso, ma i vincitori dei Premi di svolta di domenica hanno dimostrato che anche i ricercatori potrebbero ottenere lo status di celebrità. Tra i vincitori c'erano Edward S. Boyden, Ph.D., e Karl Deisseroth, Ph.D., che hanno ricevuto un premio e $ 3 milioni - il più grande premio nel settore - per il loro sviluppo di un interruttore della luce per il nostro cervello.

Chiamato optogenetics, il processo utilizza la luce per attivare i neuroni e le vie cerebrali ad essi associati. Mentre Boyden, del Massachusetts Institute of Technology, è solleticato dall'idea di scienziato-come-celebrità, dice che pensa che il grande impatto del premio sia il suo riconoscimento della scienza all'avanguardia.

I Premi rivoluzionari relativamente nuovi sono solo al loro terzo anno e non portano una quantità insignificante di glamour alla cerimonia, attirando luminari da Hollywood e dall'industria tecnologica.

In una strana ma non sgradita svolta, le celebrità presenti - ospite Seth MacFarlane e i presentatori premio Russell Crowe, Kate Hudson e Hilary Swank hanno rappresentato il contingente di Hollywood - erano lì per completare il cast di supporto. "È stato divertente vedere celebrare la scienza", racconta Boyden Inverso. "In particolare, vedere le figure pubbliche che trattano la scienza con rispetto e ammirazione".

Che Boyden veda questo come un evento raro indica che il divario tra la scienza e "tutto il resto", anche se lentamente chiudendo, esiste ancora. Il lavoro che ha fatto con Deisseroth, che ha sede a Stanford, richiede rispetto. Dal momento che la coppia ha sviluppato la tecnica nel 2005, l'optogenetica è stata ampiamente adottata come strumento per spegnere e accendere i neuroni nel cervello, consentendo ai neuroscienziati di capire quali circuiti neurali innescano comportamenti e patologie.

"Gli scienziati hanno dato luce ai neuroni per provocare emozioni, silenziare le crisi epilettiche, fermare i sintomi parkinsoniani, innescare aggressività e violenza e guidare esperienze sensoriali", dice Boyden. "In futuro, potrebbe essere usato per consentire un migliore controllo degli stati patologici del cervello come l'epilessia, o servire come protesi di sostituzione sensoriale per condizioni come la cecità, anche nei pazienti umani."

Sebbene gli strumenti optogenetici sviluppati da Boyden e Deisseroth abbiano ricevuto apprezzamenti diffusi, vengono costantemente affinati. Il prossimo passo di Boyden è capire come aumentare precisione. Perché è così cruciale mappare la struttura del cervello in modo che gli scienziati sappiano esattamente dove puntare le loro luci optogenetiche, ha dovuto diventare creativo. "Stiamo sviluppando metodi per espandersi fisicamente cervello in modo che i circuiti cerebrali possano essere esaminati con precisione molecolare ", dice.

Le scoperte scientifiche di Boyden possono averlo trasformato in una celebrità inconsapevole durante la notte, ma la consapevolezza dei suoi predecessori lo ha tenuto umile. "Nel campo della scienza del cervello, i vincitori hanno incluso coloro che hanno inventato la stimolazione cerebrale profonda, mappato i circuiti neurali del comportamento e raggiunto altre grandi imprese", dice. "È un grande onore essere nominati tra di loro".