Come Seabiscuit è diventato una leggenda americana potrebbe avere a che fare con il suo DNA

Seabiscuit non era un cavallo dall'aspetto imponente. Era considerato piuttosto pigro, preferendo mangiare e dormire nella sua stalla piuttosto che esercitare. Era stato ammortizzato dalla maggior parte dell'industria automobilistica dopo aver perso le sue prime 17 gare. Ma Seabiscuit alla fine divenne uno dei campioni di purosangue più amati di tutti i tempi - ha vinto il 1938 Horse of the Year dopo aver vinto la sua leggendaria gara di match come un perdente contro il vincitore della Triple Crown War Admiral nel 1938.

Come fisiologo molecolare, il concetto di comprendere in che modo specifiche varianti genetiche possono influenzare le prestazioni, sia nell'atletica che nell'apprendimento, o persino come si sviluppa un organismo, mi ha sempre intrigato. Le corse di purosangue sembravano un'arena promettente per studiare questa idea, dal momento che i cavalli da corsa di successo hanno bisogno non solo di attributi fisici d'élite, ma anche del trucco mentale di un campione, a volte indicato come "volontà di vincere".

Presso l'Institute for Equine Genomics qui alla Binghamton University, cerchiamo di capire meglio le componenti genetiche associate al successo riproduttivo nei purosangue e in altre razze di cavalli. Siamo anche interessati a trovare varianti genetiche che potrebbero aiutare i cavalli prima e dopo la loro carriera da corsa. Abbiamo eseguito con successo test per allevamenti di cavalli negli Stati Uniti, in Sud Africa e in Nuova Zelanda per aiutare con le decisioni di selezione e aiutarli a identificare in anticipo quali cavalli probabilmente non erano adatti per la pista.

Qualche anno fa, Jacqueline Cooper della Seabiscuit Heritage Foundation si mise in contatto. Voleva testare geneticamente un discendente di Seabiscuit della quinta generazione, chiamato Bronze Sea, a scopo di riproduzione. Jacqueline chiese se fosse possibile ottenere qualsiasi informazione genetica su Seabiscuit dal sequenziamento di Bronze Sea. Ma dal momento che Seabiscuit era così indietro nel pedigree, il nostro laboratorio non poteva davvero essere sicuro di quale dei geni di Bronzo Mare provenisse dal suo famoso trisavolo. Funzionerebbe solo se esistesse ancora il paragone di Seabiscuit, una proposta improbabile da quando è morto nel 1947 e sepolto in una tomba nascosta nel Ridgewood Ranch, nel nord della California.

Durante una telefonata di gruppo tra me, Jacqueline e Michael Howard, pronipote del proprietario di Seabiscuit, ha detto che gli zoccoli di Seabiscuit erano stati rimossi e preservati dopo la morte del campione. Questo ha suscitato il mio interesse; il mio gruppo di laboratorio ha avuto un grande successo nell'estrarre DNA ragionevolmente intatto da campioni di ossa antiche.

Si è scoperto che gli zoccoli argentati di Seabiscuit - pensate ai bottini di un bambino ricoperti di metallo - erano esposti alla California Thoroughbred Foundation. Sebbene non sia una pratica comune oggi, storicamente era consuetudine rimuovere gli zoccoli di un cavallo da corsa campione come ricordo prima della sepoltura. Gli zoccoli argentati servivano spesso come ricordi decorativi, a volte venivano usati anche per contenere sigarette e fiammiferi.

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Quando il nostro laboratorio ha ricevuto due zoccoli di Seabiscuit, però, la cosa più evidente su di loro era quanto fossero deteriorati. Una grande parte di ogni zoccolo si era staccata dalla scarpa d'argento. La migliore parola per descriverli era irregolare. E la cima scavata era così profonda in ogni zoccolo, avevamo paura che le ossa fossero state completamente rimosse dai campioni durante il processo di argentatura. Abbiamo deciso di andare avanti e vedere cosa potremmo trovare.

Ph.D. la studentessa Kate DeRosa, con l'aiuto di Andy Merriwether, che dirige l'Ancient DNA and Forensic Laboratory nel campus, forato negli zoccoli, sperando di trovare quello che viene chiamato il bara, l'osso più in basso all'interno di una capsula di zoccolo equino. Mentre Kate forava, la polvere risultante si trasformava dal marrone scuro, a significare che si trattava di una sostanza non ossea, di colore bianco, a suggerire che le ossa del bara fossero effettivamente ancora lì.

Il nostro team ha continuato a estrarre il DNA dall'osso in polvere. Il DNA nucleare era in qualche modo degradato, il che non ci sorprese vista l'età dei campioni e il duro trattamento chimico cui erano stati esposti gli zoccoli durante il processo di argentatura. Il DNA mitocondriale, tuttavia, era intatto. L'abbiamo usato per verificare il lignaggio materno dei campioni e confermare che gli zoccoli erano effettivamente di Seabiscuit.

Sebbene il DNA nucleare del campione di zoccolo non fosse intatto, Kate era ancora in grado di sequenziare in modo parziale geni specifici associati a distanze di corsa ottimali nei purosangue. Abbiamo scoperto che Seabiscuit aveva varianti genetiche che si trovano spesso nei cavalli che sono buoni corridori a distanza. È interessante notare che, tuttavia, alla base di questo c'erano varianti di geni da corsa minori che si trovano solitamente nei cavalli di corsa.

Questa combinazione genetica piuttosto rara di resistenza e velocità sembra riflettersi nel record di regata del campione, poiché ha vinto le gare da un minimo di cinque stadi (sprint) fino a 1.25 miglia (distanza). Inoltre, i cavalli di oggi che abbiamo identificato con questo genotipo tendono a essere i ritardatari del periodo di fioritura, vincendo la loro prima corsa quasi tre mesi dopo, in media, rispetto ai cavalli con un genotipo associato alla precocità. Sembra il record della gara di Seabiscuit: non è diventato una vera stella da corsa fino alla sua quarta stagione di gare.

Il nostro laboratorio continuerà ad esaminare il genoma di Seabiscuit, concentrandosi su geni legati ad altri attributi fisici e su geni che controllano i tratti del temperamento come aggressività, curiosità e allenamento. Forse Seabiscuit aveva varianti in questi geni comportamentali che gli davano l'incredibile desiderio di vincere nonostante i suoi attributi fisici non ideali.

Attraverso questo studio, i partner che collaborano sperano di farsi un'idea di quali componenti genetiche hanno reso Seabiscuit il grande cavallo da corsa che era. Sappiamo che i purosangue da corsa all'inizio del XX secolo sembravano molto diversi dai cavalli di oggi, quindi sarà interessante vedere se il DNA di Seabiscuit è notevolmente diverso da quello delle sue controparti moderne. Per ora, la prospettiva di clonare Seabiscuit non è possibile, a causa della quantità insufficiente e della scarsa qualità del DNA nucleare che potremmo recuperare.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Steven Tammariello. Leggi l'articolo originale qui.