Ecco cosa succede per OSIRIS-REx della NASA, ora che è arrivato Bennu

Mentre la sonda spaziale OSIRIS-REx della NASA completa il suo viaggio di 1,2 miliardi di miglia a due anni, ora inizia la sua prossima fase: un sondaggio dello strano asteroide Bennu.

Verso le 12 di mezzanotte EST lunedì, OSIRIS-REx è passata dallo spostamento verso l'asteroide si muove in giro l'asteroide. Questo turno segna l'inizio della parte più cruciale della missione del veicolo spaziale: riportare i campioni sulla Terra. Gli scienziati della NASA sperano di sbloccare i misteri degli inizi del sistema solare e di determinare se asteroidi come Bennu potrebbero essere fonti di carburante per future missioni nello spazio profondo.

OSIRIS-REx esaminerà Bennu con una serie di cavalcavia, passando vicino a quattro miglia dalla superficie dell'asteroide nelle prossime settimane prima di stabilirsi in orbita il 31 dicembre. Quando la navicella fa questo, Bennu, a soli 1.600 piedi di diametro, diventa il più piccolo oggetto mai orbitato da un veicolo spaziale. OSIRIS-REx passerà oltre un anno in un'orbita stretta a circa 0,75 miglia dalla superficie di Bennu. A partire da febbraio, inizierà a creare una mappa tridimensionale della sua superficie, a tracciare il posto migliore dove atterrare e ad afferrare un campione di regolite.

Si prevede che OSIRIS-REx porterà i campioni a casa entro il settembre 2023 e, se avrà successo, il suo carico sarà il campione più grande che abbia restituito il ritorno sulla Terra dallo spazio dalla fine del programma Apollo. Il contenuto di quel campione è il punto cruciale dell'intera missione OSIRIS-REx.

Bennu, un asteroide primitivo di tipo B, è ricco di composti organici che gli scienziati sospettano siano cambiati molto poco dalla formazione del sistema solare.

"Bennu come un asteroide e come un asteroide carbonaceo, crediamo sia come una capsula del tempo fin dall'inizio del sistema solare", ha detto Erin Morton, responsabile delle comunicazioni per il laboratorio lunare e planetario dell'Università dell'Arizona. Inverso di lunedi. "Il trucco di Bennu non è cambiato. Non c'è stato nessun degrado. Per questo motivo, vogliamo andare a vedere e vedere com'era il carbonio all'inizio ".

Gli scienziati sperano anche che i composti ricchi di carbonio su Bennu e altri asteroidi come questo potrebbero un giorno fornire carburante per le missioni nello spazio profondo. Esaminando i composti ricchi di carbonio su Bennu, potremmo avere un'idea migliore di come convertire al meglio queste sostanze in veicoli spaziali a equipaggio o non dotati di carburante nelle future missioni. Siamo ancora lontani dalla conversione di Bennu in una stazione di servizio interplanetaria, ma OSIRIS-REx ci fa compiere un passo in quella direzione.

"Come esploratori, noi della NASA non abbiamo mai evitato le sfide più estreme del sistema solare nella nostra ricerca di conoscenza", ha detto in una dichiarazione Lori Glaze, direttore della Divisione Planetary Science della NASA. "Ora ci siamo di nuovo impegnati, lavorando con i nostri partner negli Stati Uniti e in Canada per portare a termine il compito erculeo di riportare sulla Terra un pezzo del primo sistema solare".