Cosa succede al Booster SLS ora?

La NASA lo definisce "il razzo più potente del mondo" e lo Space Launch System, o razzo di lancio SLS, la settimana scorsa ha condotto con successo il secondo e ultimo test del suo motore di qualificazione, con enormi fiamme arancioni e imponenti pennacchi di fumo il cielo dello Utah.

La NASA calcola che "i booster forniranno più del 75 percento della spinta necessaria per sfuggire all'attrazione gravitazionale della Terra, il primo passo del Viaggio in Marte della NASA".

Ma ora che la NASA ha completato il test molto pubblico, quali sono le prospettive? L'ingegnere della NASA, Tim Lawrence, dice che c'è molto lavoro da fare: lui ei suoi colleghi ingegneri hanno già iniziato il processo post-test di valutazione dei dati. Nelle prossime settimane, verificheranno i canali della strumentazione e che i dati sono essenzialmente buoni - tutto calibrato correttamente e così via - prima che sia il momento di smontarlo.

Lawrence ei suoi colleghi prenderanno il motore a parte e registreranno varie misurazioni e dati da esso per passare alla valutazione finale e all'analisi - lavoro che prenderà il resto dell'anno. Una volta finalizzati, tali dati verranno quindi ripuliti e consegnati in un Design Certification Review (DCR) nel 2017. La prossima estate, il comitato di revisione ufficiale completerà la sua analisi e, se tutto va secondo i piani, certificherà il design pronto per volare.

"Ora che abbiamo completato il nostro test di stato, se i dati torneranno come ci aspettavamo, allora dovremmo essere sulla buona strada costruendo l'hardware del volo e spostandolo in avanti", dice Lawrence Inverso. "Tutto sembra molto buono in questo momento."

Lawrence e altri ingegneri della NASA hanno già iniziato a costruire l'hardware di volo fisico che volerà durante Exploration Mission-1. Questo lavoro continuerà anche nel prossimo anno e mezzo, dopodiché l'hardware verrà spedito al Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida. Una volta lì, inizia il processo di assemblaggio - attaccando i segmenti del motore e preparando tutto pronto per la piattaforma di lancio mobile.

Il motore stesso comprende cinque segmenti: il segmento anteriore, tre segmenti centrali essenzialmente identici, quindi il poppa. Una volta accesa l'estremità anteriore, il propellente brucia dall'interno verso l'esterno attraverso un foro progettato nel pannello di controllo. L'assemblea di andata include la gonna di andata e il cono di naso, mentre l'assemblea di poppa, che si attacca alla parte inferiore del motore e sostiene il peso di tutto il veicolo, contiene il sistema di controllo che dirige le cose.

Il booster è l'unico pezzo di tecnologia esistente abbastanza potente da farci uscire dall'orbita inferiore della Terra per le missioni su Marte. Gran parte di questa unicità, spiega Lawrence, deve alle dimensioni della cosa - un diametro di 12 piedi e una lunghezza di 154 piedi.

"Molto è solo la potenza del motore", dice Lawrence. "Questo si riferisce direttamente alla quantità di energia che esce dalla parte posteriore, che si riferisce direttamente alla quantità di massa che hai. Ti dà un lotto di spinta. Al momento non ci sono altri motori a razzo solido che siano così grandi; non ci sono ripetitori liquidi che sono così grandi e il design giusto."