Questa zecca è congelata in dinosauri ambrati a traina 100 milioni di anni fa

Durante il periodo Cretaceo, che iniziò circa 146 milioni di anni fa, enormi dinosauri dominavano la Terra. Non sarebbe stato facile per le specie più piccole vivere all'ombra di quei gargantuani pericolosi - per non parlare di prosperare - ma una nuova Comunicazioni della natura la carta rivela la storia di un singolo, piccolo segno di spunta che non gliene frega un cazzo.

Congelato sul posto in un pezzo di ambra di 100 milioni di anni, la zecca dura afferra i sottili aculei che comprendono una singola piuma, che gli autori dello studio del Geological Survey spagnolo (IGME) dicono appartenevano a un teropode, una grande famiglia di dinosauri inclusi tirannosauro Rex e velociraptor. In questi giorni, le zecche sono famose per nutrirsi del sangue degli uccelli moderni - i discendenti dei teropodi piumati - ma fino ad ora, gli scienziati non sapevano se le zecche fossero vissute nell'era dei dinosauri, per non parlare del fatto che si nutrissero di loro.

L'esemplare ricoperto di ambra descritto nella carta è la prima prova che i parassiti hanno effettivamente avuto il coraggio di abbattere i loro signori dei dinosauri.

"Le zecche sono infami organismi parassiti succhiatori di sangue, con un enorme impatto sulla salute di uomini, animali, animali e persino animali selvatici, ma fino ad ora è stata dimostrata una chiara evidenza del loro ruolo nel tempo profondo", ha detto l'autore principale dello studio Enrique Peñalver Ph.D., in una dichiarazione.

I pezzi di ambra che racchiudono le zecche sono stati raccolti per la prima volta in Myanmar, che è noto per i suoi abbondanti depositi di resina fossile dell'albero. I pezzi inestimabili si erano scambiati le mani tra i collezionisti privati ​​prima di essere liquidati, per donazione, all'American Museum of Natural History di New York. Lì, gli scienziati hanno analizzato la posizione della zecca in relazione alla piuma e hanno messo insieme la sua storia.

Probabilmente il ticchettio afferrò la piuma del suo ospite di dinosauro quando la piuma si staccò, e continuò a reggersi mentre cadeva a terra, dove fu improvvisamente annegato dalla resina dell'albero, scrivono i ricercatori.

"Il segno di spunta è impigliato con la punta della piuma praticamente nello stesso orientamento, indicando che entrambi hanno contattato la resina insieme dopo la separazione dall'ospite piumato", annotano sulla carta.

A differenza della zanzara racchiusa nell'ambra dentro Jurassic Park, gli scienziati non saranno in grado di estrarre il DNA da questa zecca antica o dal pasto di sangue al suo interno. Il DNA, sottolineano i ricercatori, in realtà si rompe molto rapidamente e raramente può essere recuperato dai fossili.

Tuttavia, il trucco strutturale della piuma che la zecca coglie conferma che le zecche si nutrono di teropodi piumati ", dimostrando che la relazione parassitaria che oggi lega le zecche agli uccelli era già stabilita tra i primi rappresentanti di entrambi i lignaggi e si è mantenuta per almeno 99 milioni anni "scrivono i ricercatori.

Nello studio, notano anche la scoperta di altre due zecche di una specie diversa racchiusa in una simile ambra vecchia, sostenendo ulteriormente l'idea che più di questi piccoli insetti hanno osato predare animali centinaia di volte le loro dimensioni. Questa specie ora estinta è conosciuta come Deinocroton draculi, o il terribile ticchettio di Dracula, e si pensa che abbia anche banchettato sul sangue di dinosauro piumato, a giudicare dai resti di scarafaggi della pelle - insetti che si nutrono comunemente di animali piumati - accanto a loro nell'ambra.

Mentre è fantastico per le zecche che la loro storia coraggiosa venga finalmente raccontata, la specie difficilmente avrà bisogno di congratularsi per il loro trionfo sulle loro piccole dimensioni. La maggior parte dei dinosauri non superò la grande estinzione che pose fine al periodo Cretaceo 66 milioni di anni fa, ma le zecche sono ancora molto diffuse oggi, continuando, come hanno fatto per millenni, a succhiare sangue dalle vittime molto più grandi di loro.