Quando gli orsi polari non sono più le icone del cambiamento climatico, gli elefanti prenderanno il loro posto

L'orso polare è - ed è stato a lungo - la mascotte dell'attivismo per il cambiamento climatico. Le piattaforme di ghiaccio marino che usano per cacciare le foche e non affogarle, si stanno sciogliendo, fornendo opportunità fotografiche, in quanto gli scienziati prevedono la morte di massa, fornendo un senso di urgenza. Ma la conversazione sul cambiamento climatico sta cambiando. L'artico non è più il punto focale delle preoccupazioni e l'efficacia dell'orso polare come simbolo è ora in discussione.

Ma c'è un altro animale che potrebbe salire sul piatto? Ciò potrebbe catturare l'immaginazione umana e costringerli a unirsi e spingere per un futuro migliore? Inverso ha parlato con Nikhil Advani, un alto funzionario del programma con il World Wildlife Fund, sulla sua prima scelta, e altri forti contendenti.

L'elefante

Fino a poco tempo fa, abbiamo pensato agli impatti dei cambiamenti climatici sugli animali quasi esclusivamente in termini di effetti diretti, spiega Advani. Quindi, ovviamente, lo scioglimento dei ghiacci ha un impatto diretto sulla capacità degli orsi polari di ottenere un pasto (anche se la misura in cui gli orsi si adatteranno è ancora una questione di dibattito scientifico). Ma la maggior parte dei grandi mammiferi carismatici sono in realtà abbastanza adattabili a dirigere gli effetti dei cambiamenti climatici, dice Advani. C'è un problema più grande e più insidioso: quando gli esseri umani cambiano comportamento in risposta a un clima caldo, stanno sempre più entrando in conflitto con gli animali e invadendo il loro territorio. Nell'Africa colpita dalla siccità, questo significa che gli umani competono con gli animali per le scarse risorse idriche in un modo che non avevano prima. E questa è una brutta notizia per l'elefante.

"Gli elefanti hanno bisogno di circa 300 litri d'acqua al giorno, solo per bere. E quelle fonti d'acqua stanno rapidamente diminuendo, nei luoghi in cui erano un tempo ", dice Advani. "Abbiamo anche prove aneddotiche di persone che si rivolgono al bracconaggio come fonte di reddito alternativa, perché le loro colture stanno fallendo a causa del cambiamento dei modelli delle piogge".

Ciò è notevole non solo perché riguarda, ma anche perché mobilitare il pubblico per affrontare i bracconieri è sempre stato relativamente facile. La domanda è se le persone sarebbero mai in grado di trattarle come sintomatiche del problema piuttosto che come fonte di infezione ecologica.

"Se chiedi alle persone 'quali sono le principali minacce per gli elefanti?" Diranno, "bracconaggio, conflitto tra umani e fauna selvatica", ma quello che mi interessa davvero sono i fattori che determinano tali minacce ", dice Advani. "E in molti casi, stiamo vedendo sempre più alla fine essere legato ai cambiamenti climatici".

La balena blu

Man mano che diventiamo sempre più consapevoli di come le emissioni di gas serra stanno avendo un impatto sul pianeta, stiamo prestando molta più attenzione agli oceani. Gli oceani non vedranno le stesse drammatiche variazioni di temperatura di quelle terrestri, ma sta accadendo qualcosa di più terrificante. I mari assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera, facendo diventare l'acqua più acida. Di conseguenza, tutti i tipi di organismi che producono conchiglie stanno attraversando un periodo difficile in quanto i loro esoscheletri si dissolvono letteralmente nell'oceano.

Prendi krill, per esempio. Uno studio ha scoperto che senza un'azione sui cambiamenti climatici il 20-70% delle minuscole creature simili a gamberetti potrebbe scomparire dalle acque vicino all'Antartide, dove si nutrono foche, balene, pinguini, pesci e uccelli a miliardi.

Krill, però, è troppo di un gambero per assumere l'orso polare. Ma che dire della balenottera azzurra? Nessun animale è più pesante, più toccante nell'immaginazione umana, di quella massiccia bestia del mare. E, come capita, le balene blu banchettano quasi esclusivamente su krill - fino a quattro tonnellate al giorno. Potrebbe essere che il krill diventi la balena blu ciò che una volta era la fusione del ghiaccio marino con l'orso polare.

La tartaruga marina

Chi non ama una tartaruga marina? Sono gentili, saggi e sereni. Sono anche direttamente minacciati dai cambiamenti climatici.

Il problema più ovvio è questo: il sesso dell'uovo delle tartarughe marine in via di sviluppo è determinato dalla temperatura della sabbia in cui si trova. Di solito, questo significa che i maschi nasceranno dalle uova deposte più a fondo nella sabbia, mentre le femmine si schiuderanno più vicino alla superficie. Ma spiagge più calde portano a più tartarughe, che rovinano la futura riproduzione e la diversità genetica.

Le tempeste, intensificate dal cambiamento climatico, rappresentano anche una minaccia per le uova di tartaruga marina. E una volta che i piccoli ragazzi si schiudono e strisciano verso il mare, i loro problemi non finiscono. Lo sbiancamento dei coralli, che può essere causato da temperature dell'acqua calda o altri cambiamenti ambientali, minaccia gli ecosistemi di cui le tartarughe marine dipendono per il cibo.

Dato che le tartarughe marine dipendono sia da ambienti terrestri che marini in diverse fasi della vita, potrebbero essere la specie a colmare il divario - un perfetto simbolo dei molti modi complicati in cui il cambiamento climatico sta interessando gli animali del pianeta.