Studio: gli strumenti di pietra scoperti rivelano nuovi indizi dell'antica storia cinese

Probabilmente pensi a nuove tecnologie come l'elettronica che puoi portare in tasca o indossare al polso. Ma alcune delle più profonde innovazioni tecnologiche nell'evoluzione umana sono state fatte di pietra. Per la maggior parte del tempo che gli umani sono stati sulla Terra, hanno scheggiato la pietra in forme utili per creare strumenti per tutti i tipi di lavoro.

In uno studio appena pubblicato in Natura, abbiamo datato un metodo distintivo e complesso per creare strumenti di pietra in un periodo molto precedente in Cina di quanto non fosse stato precedentemente accettato. Gli archeologi avevano pensato che manufatti di questo tipo fossero stati portati in Cina da gruppi di migranti provenienti dall'Europa e dall'Africa. Ma la nostra nuova scoperta, datata tra 170.000 e 80.000 anni fa, suggerisce che avrebbero potuto essere inventate localmente senza input da altrove, o provenire da una precedente trasmissione culturale o migrazione umana.

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Diverse specie diverse di esseri umani vivevano sulla Terra in questo momento, compresi quelli moderni come noi. Ma non abbiamo trovato ossa umane da questo sito, quindi non sappiamo quali specie di umani hanno creato questi strumenti.

Questi artefatti cinesi forniscono un'ulteriore prova che cambia il modo in cui pensiamo all'origine e alla diffusione delle nuove tecnologie degli strumenti di pietra. E curiosamente abbiamo fatto la nostra scoperta sulla base di artefatti che erano stati scavati decenni fa.

Nuova tecnologia tra vecchie pietre

Gli archeologi hanno identificato cinque modi in cui gli umani hanno usato gli strumenti di pietra negli ultimi 3 milioni di anni. Ogni modalità è rappresentata da un nuovo tipo di strumento di pietra che è drammaticamente diverso da quello che è venuto prima. L'aspetto di ogni nuova modalità è inoltre contrassegnato da un notevole aumento del numero di passaggi necessari per creare il nuovo tipo di strumento.

Una di queste modalità, la modalità III, chiamata anche Levallois, è al centro di numerosi grandi dibattiti sull'evoluzione umana. Gli strumenti di Levallois sono le caratteristiche che definiscono il periodo archeologico denominato Paleolitico medio, o Età della pietra media dell'Africa. Sono il risultato di una serie di passaggi molto specifici di scheggiatura di un pezzo di pietra per creare strumenti di dimensioni simili adatti a essere modellati per una varietà di scopi. Questi passaggi sono notevoli perché sono un modo molto più efficace per produrre molti strumenti di taglio utili, con una pietra sprecata minima, rispetto alle tecnologie precedenti.

Uno di questi dibattiti è se gli strumenti di Mode III sono stati inventati in un unico posto e poi distribuiti, o inventati in modo indipendente in diversi luoghi. Dal momento che i più antichi strumenti Levallois datati con sicurezza datati sono stati trovati in Nord Africa da circa 300.000 anni fa, è possibile che si siano diffusi da lì, trasportati da gruppi di primi umani che migrano attraverso l'Europa e l'Asia. D'altra parte, i ritrovamenti di strumenti Levallois allo stesso modo in Armenia e in India supportano l'idea di invenzioni indipendenti della tecnologia al di fuori dell'Africa.

Cambiando la cronologia in Cina

In Cina è stato difficile trovare prove di strumenti in modalità III fino a relativamente tardi nel periodo paleolitico, circa da 30.000 a 40.000 anni fa. Questo è in concomitanza con la modalità IV (strumenti blade) visualizzata lì. Gli antichi in Cina sembravano saltare da Mode II (stone hand axes) a Mode III e IV allo stesso tempo. Ciò suggerisce che gli strumenti di Levallois sono apparsi in Cina quando gli esseri umani moderni sono emigrati e hanno portato queste nuove tecnologie con loro da 30.000 a 40.000 anni fa.

I nostri risultati supportano una storia diversa per l'origine degli strumenti Levallois in Cina. Nella grotta di Guanyindong nella provincia di Guizhou, nella Cina centro-meridionale, abbiamo trovato strumenti in modalità III in strati datati a circa 170.000 e circa 80.000 anni fa. Questo li mette ben prima degli strumenti della modalità IV, e più o meno nello stesso periodo in cui il Levallois era il principale strumento utilizzato in Europa e in Africa.

Una delle principali implicazioni della nostra nuova era della grotta di Guanyindong è che l'aspetto degli strumenti di Levallois in Cina non è più legato all'arrivo degli strumenti moderni per gli esseri umani e la modalità IV da 30.000 a 40.000 anni fa. Invece, gli strumenti di Levallois potrebbero essere stati inventati localmente in Cina, forse da una diversa specie umana. Un'altra possibilità è che siano stati introdotti da una migrazione molto più antica, forse dalle persone i cui denti sono stati trovati in una grotta a Daoxian, nella provincia di Hunan, che visse tra 80.000 e 120.000 anni fa.

Tornando alla grotta di Guanyindong

La nostra scoperta è un po 'insolita perché non abbiamo fatto nuovi importanti scavi. Tutti gli strumenti di pietra che abbiamo studiato sono stati scavati nella grotta di Guanyindong negli anni '60 e '70. Da quel momento Guanyindong è stato famoso come uno dei più importanti siti del Paleolitico nel sud della Cina a causa del numero relativamente grande di strumenti di pietra trovati lì.

La maggior parte sono conservati presso l'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia a Pechino, e il nostro team ha dedicato molto tempo a ispezionare attentamente ogni strumento per identificare le tracce che rivelano come è stato realizzato. Fu durante questa scrupolosa analisi degli esemplari museali che abbiamo incontrato alcune dozzine di strumenti Levallois tra le migliaia di manufatti della collezione.

Durante i precedenti scavi nella grotta di Guanyindong, i ricercatori hanno utilizzato metodi della serie dell'uranio per datare i fossili trovati nei sedimenti. Questa tecnica si basa sul decadimento radioattivo di minuscole quantità di uranio che si raccoglie nell'osso poco dopo la sua sepoltura per ottenere una fascia di età per la sua sepoltura. Ma è difficile determinare con precisione la vera età delle ossa usando questo metodo. A Guanyindong, queste età della serie dell'uranio coprono un'ampia gamma, da 50.000 a 240.000 anni fa. Inoltre, l'associazione tra i fossili datati e gli artefatti di pietra non è stata registrata in dettaglio. Questi problemi non permettevano di capire da quali strati provenivano i fossili datati, e se erano vicini a uno qualsiasi degli strumenti di pietra del Levallois.

Usando solo le informazioni disponibili dallo scavo precedente, non potevamo essere sicuri dell'età esatta degli strumenti di Levallois nel museo. Le date erano importanti da inchiodare, perché se fossero più vecchie di 30-40.000 anni, allora potrebbero essere i primi strumenti di Levallois trovati in Cina.

Per scoprire la vera età di questi strumenti Levallois, abbiamo fatto diversi viaggi nella grotta per raccogliere nuovi campioni per la datazione. È stato difficile trovare un luogo adatto per ottenere i campioni perché i precedenti scavi non lasciavano molto indietro e gran parte del sito era coperto da una fitta vegetazione.

Abbiamo raccolto i nostri nuovi campioni di sedimenti dai luoghi in cui erano ancora visibili i manufatti nel muro dello scavo, quindi potevamo essere sicuri di una stretta connessione tra i nostri campioni e gli strumenti di pietra. Essenzialmente, stavamo cercando di raccogliere nuovo sporco dai punti in cui i reperti del museo erano stati originariamente scavati. Il piano era quindi di testare i campioni con tecniche di datazione più avanzate di quelle originariamente disponibili.

Analisi di nuovi campioni con dati obsoleti

Tornati in laboratorio, abbiamo analizzato i campioni usando metodi di luminescenza otticamente stimolati a grana singola. Questa tecnica può identificare quanto tempo è passato da quando ogni singolo granello è stato esposto per l'ultima volta al sole. Datare molti singoli cereali in un campione è importante perché può dirci se le radici degli alberi, gli animali o gli insetti hanno mescolato i sedimenti più giovani in quelli più vecchi. Dopo aver identificato e rimosso i grani più giovani e invadenti, abbiamo scoperto che uno strato di artefatti risaliva a circa 80.000 anni fa. Abbiamo datato uno strato inferiore a circa 170.000 anni fa. Il nostro lavoro nei musei aveva identificato gli strumenti di Levallois in entrambi questi strati.

Con la combinazione di un'accurata ispezione della collezione del museo, nuove ricerche sul campo per raccogliere campioni e un nuovo metodo di laboratorio per datare il sito, abbiamo scoperto un risultato sorprendente e importante. Questi strumenti Levallois sono molto più vecchi di quelli di qualsiasi altro sito nell'Est asiatico. Ciò suggerisce una distribuzione geografica più diffusa del Levallois prima della dispersione degli uomini moderni dall'Africa e dall'Europa in Asia.

Una delle ragioni per cui è stato così difficile trovare prove della tecnica in Cina fino ad ora è che il numero di persone in Asia orientale durante il Paleolitico potrebbe essere stato molto più piccolo che in Occidente. Piccole popolazioni a bassa densità con modelli di attività sociale deboli e irregolari potrebbero rendere difficile per le nuove tecnologie diffondersi e persistere nel tempo.

Non sappiamo quali specie di umani hanno fabbricato gli strumenti a Guanyindong perché non abbiamo trovato alcuna ossatura. Chiunque fossero, avevano allo stesso tempo abilità simili a quelle che vivevano in Occidente. Sembrano aver scoperto in modo indipendente la strategia di Levallois in Cina allo stesso tempo in cui le persone ne facevano largo uso in Europa e in Africa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Ben Marwick, Bo Li e Hu Yue. Leggi l'articolo originale.