Larvicide, Not Zika Virus, accusato per i difetti di nascita del Brasile

Mentre le domande turbinano intorno all'epidemia di virus Zika nell'America del Sud e Centrale, un gruppo di medici in Argentina ha lanciato una granata di un'ipotesi nella discussione: Potrebbe essere una sostanza chimica destinata a uccidere le zanzare, introdotta nel 2014 alle forniture idriche brasiliane, a essere l'attuale tasso di frequenza dei difetti alla nascita locali?

A livello globale, funzionari della sanità come quelli dell'Organizzazione Mondiale della Sanità riconoscono una possibile correlazione tra le infezioni da Zika durante la gravidanza e un picco nella microcefalia. Un collegamento definitivo, tuttavia, tra bambini nati con teste più piccole e la malattia trasmessa dalle zanzare rimane inafferrabile.

In questa spaccatura sono saltati i medici nei villaggi irrorati dalle colture, avvertendo che il larvicide pyriproxyfen potrebbe essere la radice dei problemi congeniti - mentre allo stesso tempo ha sollevato lo spettro del gigante dell'agricoltura Monsanto come spauracchio. (Il coinvolgimento di Monsanto con il fornitore di pyriproxyfen Sumitomo è stato in seguito chiarito Tech Times come semplicemente una partnership commerciale).

Le prove sono scarse - ma poi di nuovo, si potrebbe obiettare, così è ciò che sappiamo su Zika.

Se il virus sembra sottovalutato per una malattia di cui gli scienziati erano a conoscenza fin dagli anni '40, Zika è stata storicamente eclissata da più gravi malattie trasmesse dalle zanzare, come la dengue e la febbre gialla. In un'istantanea indirizzata principalmente alle donne incinte, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno spiegato cosa facciamo e non sappiamo di Zika: non sappiamo quando è sicuro che le donne incinte visitino le aree in cui vivono le zanzare infettate da Zika (il CDC ha pubblicato un avviso di viaggio senza precedenti in tal senso); non conosciamo il tasso di infezione se morso o la probabilità di difetti alla nascita se una zanzara morde una donna incinta.

Ma la disperata attenzione internazionale su Zika ha prodotto più dettagli, e questi dettagli sembrano indebolire la posizione che i medici argentini hanno tracciato. I virus possono, infatti, causare difetti alla nascita - la rosolia, ad esempio, ha causato deformità nel cervello e in altri organi. In uno studio del 10 febbraio a Il New England Journal of Medicine, gli scienziati hanno descritto un'associazione tra Zika e difetti alla nascita - ma, per essere chiari, non una prova assoluta - esaminando un feto microcefalico. Quello che hanno scoperto è che il tessuto cerebrale fetale conteneva il "genoma completo" del virus. Non esiste una tale prova comparabile per il pyriproxyfen, una sostanza chimica che imita un ormone della zanzara non trovato nel corpo umano.

Rispondendo alle precauzioni dei medici sul potenziale legame con la larvicide, i funzionari della salute locale di Rio Grande do Sul hanno cessato l'uso dell'agente chimico. Questo, a sua volta, ha suscitato costernazione tra esperti nazionali.

In una dichiarazione, via The Telegraph, il governo federale ha dichiarato: "L'associazione tra l'uso di pyriproxyfen e microcefalia non ha basi scientifiche. È importante affermare che anche alcune località che non usano pyriproxyfen hanno riportato casi di microcefalia."

Mentre Zika continua a diffondersi, 1,5 milioni di brasiliani potrebbero avere Zika, anche se circa l'80% non mostrerà i sintomi - non è chiaro se le contingenze chimiche saranno un modo sufficiente per combattere il virus. I paesi stanno esplorando nuove opzioni per affrontare Zika - l'OMS è recentemente emersa a sostegno del rilascio di zanzare geneticamente modificate che causano il collasso delle popolazioni di specie selvatiche.

Sebbene l'incertezza permanga e mettere in discussione l'applicazione indiscriminata dei pesticidi è stata una mossa intelligente in passato - è molto improbabile in questo caso che il legame tra larvicidi e difetti alla nascita si riveli più forte di quello che viene forgiato con Zika.