Virus Zika: questo screening del sangue prenatale può predire i difetti alla nascita

L'epidemia improvvisa e dilagante del virus Zika nel 2016 ha terrorizzato le donne incinte, in particolare quelle che risiedono nelle regioni endemiche di Zika, come il Brasile, così come quelle negli Stati Uniti. La loro paura era giustificata dato il legame tra l'infezione da virus Zika durante la gravidanza con una testa piccola, una condizione nota come microcefalia e altri difetti congeniti.

L'assenza di una diagnosi precoce prenatale o di un trattamento per difetti alla nascita ha fatto sì che migliaia di future madri fossero preoccupate per il benessere del loro bambino. Altri, nel frattempo, hanno interrotto la loro gravidanza piuttosto che rischiare di avere un bambino con difetti alla nascita.

La nostra ricerca ruota intorno a virus trasmessi dalle zanzare come il virus Chikungunya e il virus Zika. Ciascuno causa una serie distinta di sintomi. Il virus Chikungunya produce dolori articolari persistenti debilitanti negli adulti e sintomi neurologici nei bambini; Il virus Zika causa difetti nei bambini. Nel laboratorio di Jae Jung presso la University of Southern California, stiamo studiando i meccanismi che sono alla base delle conseguenze devastanti di queste infezioni virali e lo sviluppo di nuovi test diagnostici prenatali per determinare se i bambini Zika sono in buona salute.

Zika e gravidanza

Zika è il primo virus trasmesso dalle zanzare noto per causare difetti congeniti. Aedes aegypti, una delle specie più invasive e diffuse di zanzare, è il vettore principale per la trasmissione di Zika. Quando le persone sane, che non sono in gravidanza, sono infettate dal virus Zika, l'infezione spesso sfugge alla comunicazione perché i sintomi sono lievi o trascurabili.Tuttavia, l'infezione durante il primo e il secondo trimestre di gravidanza aumenta il rischio di aborti e diversi difetti del feto come anomalie degli occhi, disturbi neurologici e nei casi più gravi, microcefalia.

Gli operatori sanitari cercano di valutare la salute dei bambini di Zika usando gli ultrasuoni durante il secondo trimestre o dopo. Ma è difficile vedere da queste immagini se il bambino ha anomalie dello sviluppo.

D'altra parte, la risonanza magnetica fetale cattura istantanee ad alta risoluzione del feto. Ma questa tecnica di imaging può essere utilizzata solo nel secondo o terzo trimestre - quando è più difficile terminare una gravidanza. Un test diagnostico in grado di rilevare anomalie all'inizio della gravidanza potrebbe alleviare lo stress della madre e rendere più facile prendere decisioni riproduttive rapide.

Sviluppo di un nuovo test diagnostico

Durante l'epidemia di Zika in Brasile, c'erano altri virus co-circolanti trasmessi dalle zanzare come il virus Dengue e il virus Chikungunya. Quindi abbiamo anche scelto di prelevare campioni di sangue da donne provenienti dagli Stati Uniti dove questi virus non sono endemici. Nella nostra recente ricerca, abbiamo esaminato campioni di sangue di 74 donne in gravidanza: 30 erano positivi alla Zika, 30 erano negativi e 14 provenivano da donne a Los Angeles. Questo studio è stato condotto da Jae Jung, in collaborazione con Patrícia Brasil dell'Instituto Nacional de Infectologia Evandro Chagas in Brasile, e Karin Nielsen-Saines e Genhong Cheng dell'UCLA.

I nostri risultati hanno rivelato un'elevata produzione di 16 specifici biomarcatori proteici, presenti nel sangue di donne incinte che hanno dato alla luce bambini con ritardo dello sviluppo e anomalie degli occhi. Questi biomarcatori sono potenzialmente utili per predire i risultati delle gravidanze di Zika semplicemente utilizzando campioni di sangue dalla futura madre in qualsiasi stadio della gravidanza.

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Il numero di casi di Zika è diminuito drasticamente in seguito ai principali focolai del 2016. Eppure, molti bambini Zika stanno ancora soffrendo delle terribili conseguenze dell'infezione prenatale. Con la grande abbondanza di Aedes le zanzare e il fatto che il virus Zika non sia stato sradicato, nuovi episodi di Zika possono verificarsi in qualsiasi momento.

Stiamo continuando la nostra ricerca per capire in che modo Zika interrompe lo sviluppo del feto, le strategie di trattamento per i bambini colpiti dal virus e i modi per prevenire l'infezione da Zika in primo luogo. Solo quando abbiamo una conoscenza approfondita delle infezioni da Zika possiamo assicurare la salute delle generazioni future.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Suan-Sin Foo e Weiqiang Chen. Leggi l'articolo originale qui.