Perché i leopardi neri sono così rari e misteriosi

Un leopardo nero è stato recentemente avvistato nella zona di Laikipia in Kenya dallo scienziato dello zoo di San Diego, Nicholas Pilfold. Sam Williams, un ecologo conservatore incentrato sui carnivori africani, chiese a Nicholas dei gatti inafferrabili.

Dove sono i leopardi neri trovati in Africa?

Ci sono state numerose segnalazioni di leopardi neri in Africa ma pochissimi avvistamenti confermati.

Una revisione globale del 2017 delle osservazioni di leopardo nero ha trovato rapporti sull'animale in Etiopia, Kenya e Sud Africa risalenti al 1909. Ma l'unico rapporto confermato è stato dall'Etiopia.

Non ci sono molti dati quando si tratta di leopardi. Numeri di popolazione di leopardo globale sono sconosciuti, così come lo sono i numeri di popolazione per molte sottospecie di leopardo.

I leopardi neri differiscono solo dagli altri leopardi nel colore del loro mantello, una variazione genetica recessiva e nota come "melanismo".

I leopardi neri si trovano più spesso in habitat densamente alberati. Gli avvistamenti più confermati provengono dal sud-est asiatico. La concentrazione di questi è nella penisola malese, dove oltre il 90 per cento dei leopardi sono neri. La frequenza e la distribuzione dei leopardi neri in Africa fa ancora parte della ricerca in corso.

Sulla base di ciò che è noto sul tipo di terreno preferito dai leopardi neri, è previsto che sarebbero presenti lungo l'equatore attraverso l'Africa occidentale, centrale e orientale.

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Abbiamo iniziato il nostro programma di conservazione del leopardo quasi due anni fa nella contea di Laikipia, nel Kenya centrale. Gli obiettivi della nostra ricerca sono di determinare l'abbondanza di popolazione e lo stato dei leopardi nell'area e di mitigare i conflitti tra umani e leopardi.

Come parte di questa ricerca, abbiamo iniziato a registrare osservazioni di leopardo nero l'anno scorso. Da allora abbiamo confermato tre diversi individui melanisti nella nostra area di studio, suggerendo che questi leopardi potrebbero essere più comuni di prima.

Perché sono neri e questo offre vantaggi rispetto ad altri leopardi?

Il melanismo nei leopardi deriva da una mutazione che elimina un gene che regola la produzione di melanina. Ciò causa una sovrapproduzione di pigmento che trasforma il mantello nero.

Il mantello ha ancora le stesse caratteristiche di un leopardo non melanico, comprese le rosette o le macchie, che è una delle prove che abbiamo usato nel nostro studio per confermare scientificamente la presenza del leopardo nero in Kenya.

In generale, il melanismo è sorto in modo indipendente nella famiglia felina più volte ed esiste in 13 delle 37 specie di gatto nel felidae famiglia. Questo suggerisce un significato adattativo per portare questo tratto.

Si pensa che i leopardi neri persistano in habitat densamente boschivi, perché offrono un ulteriore mimetismo contro sfondi ombreggiati o scuri. Ad esempio, nelle foreste tropicali della penisola malese, il melanismo viene visualizzato ad una frequenza così alta che è probabile che questo sia un tratto vantaggioso nella selezione naturale, piuttosto che verificarsi per caso.

Quindi è interessante che la nostra ricerca abbia confermato i leopardi neri che vivono in un ambiente aperto e arido in Kenya, dove l'ombra è limitata.

Ciò solleva dubbi sul fatto che essere neri in un ambiente arido influenzi la strategia di caccia, l'accoppiamento e la riproduzione. E se ci sono meccanismi di selezione naturali, oltre al camuffamento, che consentono al melanismo di persistere nei leopardi.

Esistono minacce specifiche per i leopardi neri e cosa è necessario fare per proteggerli?

I leopardi affrontano una serie di minacce, tra cui la perdita dell'habitat, la perdita di prede, il conflitto con gli esseri umani e il bracconaggio e il traffico delle loro parti. Queste minacce sono rivolte a tutti i leopardi, incluso il nero.

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Non è noto se i leopardi neri affrontino più persecuzioni dei leopardi non melanici. Se un leopardo uccidesse il bestiame, sarebbe perseguitato dalla gente del posto indipendentemente dal colore del suo mantello. Tuttavia, attraverso le nostre conversazioni con le comunità, abbiamo trovato storie che rivelano un livello di protezione nei confronti dei grandi felini. Quando la caccia in Kenya era legale, alcune guide si rifiutavano di sparare ai leopardi neri. Nella cultura di Samburu nell'altopiano di Laikipia, possedere una mucca nera è considerata una fortuna per i pastori di bestiame, e il principio di rarità si estende a un leopardo nero. Si suppone che l'avvistamento sia un simbolo che richiede interpretazione e riflessione.

Si spera che l'attenzione globale raccolta di recente dalle immagini di leopardo nero sposterà la coscienza pubblica a riconoscere i leopardi e la loro difficile situazione di conservazione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Sam Williams. Leggi l'articolo originale qui.