CHIME Telescope captures fast radio bursts (FRBs)
Immagina che ci siano segnali radio ad alta intensità che attraversano l'universo a velocità incredibili, a distanze incredibili. I segnali durano solo pochi millisecondi, rendendoli estremamente difficili da rilevare, per non parlare di studi e analisi. Non è chiaro cosa li produca, da dove provengono, e esattamente quello che dicono. Forse le supernove o le nebulose che formano le stelle le causano o forse sono alieni (perché è sempre forse alieni). Forse stiamo solo rilevando strani segnali dai nostri satelliti.
Questi segnali, chiamati fast radio burst (FRB), potrebbero rappresentare la chiave per comprendere le origini dell'universo. O potrebbero benissimo essere bupkis disseminato su scala astronomica.
Gli FRB sono stati un mistero senza fine per gli astronomi fin dal primo, il Lorimer Burst, scoperto in dati archiviati nel 2001. Ne abbiamo documentati solo 16 finora.
Bene, fai quel 17 ora.
Un team internazionale di astronomi ha scoperto un nuovo FRB. Meglio ancora, è il primo periodico Segnale FRB mai osservato. Questa incredibile nuova scoperta potrebbe aiutare a risolvere il mistero dietro gli FRB per capire meglio l'universo.
O potrebbe solo aggiungere al mistero e incasinare le cose ancora di più.
Prima di questa ultima scoperta (pubblicata in Natura), gli scienziati hanno ipotizzato che gli FRB fossero eventi una tantum, fenomeni singolari ma singolari originati da incidenti indipendenti. Per trovare un FRB che è in ripetizione, tuttavia, non ha precedenti.
Il nuovo segnale, chiamato 121102, è stato raccolto da ricercatori che lavorano con il radiotelescopio di Arecibo a Puerto Rico (il più grande radiotelescopio del mondo). È la prima volta che un FRB viene trovato da qualsiasi strumento al di fuori del radiotelescopio Parkes in Australia.
È pulito, ma perché esattamente questo nuovo studio è importante? Un segnale pulsante come 121102 restringe le possibili origini degli FRB solo a un certo tipo di eventi basati sull'energia - quelli che non determinano la distruzione di ciò che sta causando gli FRB.
Tuttavia, gli FRB ricorrenti non arrivavano a intervalli regolari: erano raggruppati a raffiche. Inoltre, sono stati osservati su un'ampia gamma di spettri diversi. Ciò limita le possibili origini degli FRB. La strana natura di 121102, tuttavia, suggerisce che gli FRB lo sono tanto più dinamico di quanto avessimo pensato in precedenza.
Una possibile soluzione a questo particolare mistero è che 121102 potrebbe essere causato da una magnetar: un tipo di stella di neutroni esotica caratterizzata da campi magnetici insani. Una rapida riconfigurazione del campo magnetico - una "stella sismica" - potrebbe produrre FRB in modo tale da sprigionarli in multipli.
Ma gli scienziati devono capire la posizione originale del segnale per provare questa teoria. Gli astronomi che lavoravano su un altro FRB lo fecero esattamente alla fine di febbraio, individuando la galassia da cui era emessa.Forse è stato da una magnetar, o un evento diverso, ma almeno conosciamo la posizione generale per iniziare a scavare.
Questo studio ha anche illustrato le maggiori implicazioni degli FRB: come gli scienziati potrebbero usarli per risolvere la distribuzione della materia nell'universo, una questione cosmologica che colpisce il cuore della ricerca astrofisica.
Se il mistero degli FRB diventa più chiaro o oscuro, puoi sicuramente aspettarti di saperne di più presto.
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