Fast radio burst, e se a produrli fosse una civiltà aliena?
Quando gli astronomi studiano lo spazio, non puntano semplicemente i loro telescopi verso l'oscurità dell'universo e cercano di individuare qualsiasi oggetto abbia la fortuna di essere illuminato al momento. Stanno anche usando le loro orecchie per ascoltare ciò che sta accadendo, in particolare tenendo traccia delle onde radio che volano attraverso le vaste distanze dello spazio.
Una particolare forma di onde radio cosmiche, chiamate raffiche radio veloci, hanno eluso una spiegazione scientifica da quando furono scoperte per la prima volta nel 2001. Questi fenomeni ad alta energia durano solo pochi millisecondi e, fino ad ora, nessuno aveva idea di dove fossero originati o perché sono esistiti. Ne abbiamo osservati solo 16. Le spiegazioni spaziano dagli alieni (ovviamente) agli artefatti radio delle apparecchiature satellitari prodotte dalla Terra.
Ora, potremmo avere una spiegazione reale, supportata da prove. Un gruppo internazionale di astronomi ha setacciato e analizzato 650 ore di dati di archivio dal Green Bank Telescope della National Science Foundation per determinare che gli FRB sono probabilmente causati dai resti di una recente supernova, la regione centrale di una galassia o le nebulose attive che formano le stelle. Hanno presentato le loro scoperte nell'attuale numero della rivista Natura.
La chiave di questa nuova scoperta era nel tracciare le origini di un particolare FRB, 110523, che possedeva una proprietà unica chiamata Rotazione di Faraday. Quando un'onda radio passa attraverso un mezzo magnetizzato, potrebbero essere alterati in modi strani che possono essere Sapendo che FRB 110523 si era spostato attraverso una regione magnetica densa che restringeva le possibilità di dove avrebbe potuto viaggiare. Il gruppo di ricerca ha scoperto che il FRB 110523 si è fatto strada attraverso due diverse regioni di gas ionizzato prima che arrivasse sulla Terra. L'alta energia di una di queste regioni è stata individuata vicino alla fonte del FRB e a circa 100.000 mila anni luce di distanza. Lasciandoci due possibilità per la fonte: l'interno di una nebulosa o una supernova che risiede vicino al centro galattico.
Analizzare una quantità così grande di dati - circa 40 terabyte - richiede un alto livello di man-power o una nuova e squisita tecnologia per risparmiare tempo. In questo caso, è quest'ultimo - un nuovo metodo di data mining basato su software basato su un algoritmo migliorato che può analizzare più rapidamente che mai attraverso i dati delle onde radio. Il nuovo software ha evidenziato circa 6.000 possibili segnali FRB dal catalogo, che sono stati poi controllati singolarmente e ridotti a un solo FRB candidato: 110523.
"Nel loro insieme, questi dati straordinari rivelano di più su un FRB di quanto non abbiamo mai visto prima e ci danno importanti limiti su questi eventi misteriosi", ha detto in una nota stampa Kiyoshi Masui, un astronomo dell'Università della British Columbia. "Abbiamo anche un nuovo ed entusiasmante strumento per cercare dati di archiviazione altrimenti travolgenti per scoprire altri esempi e avvicinarci alla vera comprensione della loro natura."
Mentre sappiamo da dove proviene il FRB, non è ancora chiaro quale evento specifico l'abbia creato. Le possibilità vanno da impulsi giganti pulsar, terremoti magnetici e un buco nero formato dopo una supernova del collasso del nucleo. Non è nemmeno del tutto chiaro se tutti gli FRB hanno lo stesso tipo di fonte, o se in realtà potrebbero essere causati da più tipi di fenomeni celesti. Determinare ciò richiederà un po 'più di studio. Non preoccuparti però: gli astronomi tengono le orecchie aperte.
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