Questa Supernova continua a scaricare i raggi cosmici sulla Terra

I raggi cosmici sono l'etere invisibile che riempie lo spazio esterno, ma c'è molto che non sappiamo: non siamo mai stati abbastanza sicuri da esattamente dove queste potenti esplosioni di radiazione ad alta energia vengono da, o come sono prodotte.

Ma ora abbiamo alcuni grandi indizi che cambieranno il modo in cui pensiamo ai raggi cosmici: un nuovo studio condotto da un team di ricercatori della NASA e della Washington University di St. Louis e pubblicato sulla rivista Scienza pensa che i raggi cosmici che arrivano sulla Terra provengano principalmente dai vicini ammassi di stelle massicce.

Usando lo spettrometro isotopico a raggi cosmici (CRIS) a bordo dell'astronauta Advanced Composition Explorer della NASA, i ricercatori hanno osservato un raro momento di raggi cosmici - un isotopo radioattivo di ferro con un'emivita di 2,6 milioni di anni - che è in grado di sopravvivere alla grande distanza tra il origine dei raggi e Terra. Durante i 17 anni di CRIS nello spazio, ha rilevato solo 15 di questi tipi di raggi cosmici.

Dopo aver analizzato i dati, i ricercatori hanno dedotto che ci fu un'esplosione di supernova nella nostra regione della galassia ad un certo punto negli ultimi milioni di anni. I resti di quella supernova - che è una violenta esplosione che delimita la fine della vita di una stella - continua a piovere sulla Terra persino raggi cosmici fino ad oggi.

Inoltre, "i nuovi dati mostrano anche che la fonte dei raggi cosmici galattici sono gruppi vicini di stelle massicce, dove le esplosioni di supernova si verificano ogni pochi milioni di anni", ha detto Martin Israel, un fisico dell'Università di Washington e un co-autore sulla carta, in un comunicato stampa. I ricercatori ritengono che potrebbero essere in grado di identificare altre fonti di raggi cosmici concentrando le indagini su gruppi di stelle massicce conosciute come associazioni OB, di cui 20 in prossimità della Terra.

Ma non dobbiamo limitarci a concentrarci sullo spazio esterno per saperne di più sui raggi cosmici. Il gruppo di ricerca crede che la supernova dietro la più recente scoperta del raggio cosmico isotopico di ferro possa aver lasciato tracce di energia negli oceani della Terra e persino sulla luna sotto forma di ferro radioattivo in eccesso. Quella predizione si basa su una coppia di studi recenti pubblicati in Natura che ha trovato deposizioni di isotopi di ferro in altre parti del mondo e ha ipotizzato che potrebbero essere il risultato di raggi cosmici lanciati da un'altra serie di supernove.

In effetti, campioni di rocce lunari derivate dalle missioni Apollo avevano anche elevati livelli di ferro radioattivo.

"La nostra osservazione … presta sostegno al modello emergente dell'origine dei raggi cosmici nelle associazioni OB", ha detto Israele.