Come i raggi cosmici potrebbero alimentare la vita aliena su pianeti desolati

Quasi due miglia sotto la superficie della Terra vive un batterio che è rimasto isolato dalla luce del sole e da ogni altra cosa vivente per milioni di anni. Si nutre e si riproduce grazie all'energia rilasciata da elementi radioattivi come l'uranio presente nella roccia.

I batteri Desulforudis audaxviator, è sorprendente perché sopravvive in un ambiente ostile a quasi tutte le altre forme di vita sulla Terra. Le implicazioni della sua esistenza si estendono nella ricerca di vita extraterrestre e sconvolgono la mente - se la vita può persistere nel ventre della Terra, allora l'elenco di potenziali habitat alieni potrebbe includere praticamente qualsiasi vecchio pezzo di spazzatura spaziale.

Un articolo pubblicato la scorsa settimana nel Journal of The Royal Society Interface sonda la possibilità che la vita possa esistere su pianeti che sembrano molto diversi dalla Terra, e creano una casa per sé grazie all'energia dei raggi cosmici. L'autore dello studio, Dimitra Atri con il Blue Marble Space Institute of Science di Seattle, sostiene che le radiazioni cosmiche potrebbero fornire energia sufficiente per alimentare forme di vita semplici sulle rocce più aride nello stesso modo in cui il decadimento radioattivo avviene in profondità nel nostro pianeta.

"Se questo meccanismo funziona in natura, la vita primitiva sarà molto comune nell'universo perché i raggi cosmici e altri nutrienti (amminoacidi, acqua, ecc.) Sono molto comuni", dice Atri Inverso per e-mail. "La missione dell'ESA di Rosetta ci ha mostrato che anche le comete hanno composti organici e l'acqua necessaria per la vita."

Per persistere, queste forme primitive di vita avrebbero bisogno solo della giusta dose di radiazioni, oltre a una fonte di nutrienti - forse dalla roccia o dall'acqua - che i microbi potrebbero consumare per il metabolismo e la riproduzione.

È improbabile che questo tipo di vita possa diventare molto complessa, dal momento che le radiazioni distruggono la vita nello stesso momento in cui fornisce energia per sostenerla. "Avrà un metabolismo lento perché l'energia dei raggi cosmici è limitata e l'organismo dovrà spendere una quantità significativa di energia per riparare i danni causati dall'impatto dei raggi cosmici", dice Atri. "Sarà molto probabilmente molto primitivo. Non aspettarti di trovare grandi animali su Marte!"

Ma, comunque, se la teoria sostiene, questa semplice specie di microrganismo potrebbe essere presente dappertutto, anche nelle rocce spaziali che occasionalmente si scontrano con la Terra. "Se esiste una vita come questa, è del tutto possibile che l'avremmo incontrata in passato. Tuttavia, a causa della nostra atmosfera spessa, la maggior parte di essa sarebbe bruciata e / o non sarebbe sopravvissuta all'ambiente terrestre ", dice. "Ricorda, si nutre di energia depositata dai raggi cosmici, e la maggior parte dei raggi cosmici sono bloccati dall'atmosfera, quindi la Terra sarebbe un luogo ostile per tale vita."

Se queste strane forme di vita sono là fuori, dovremmo riuscire a trovarle. Forare su Marte, che è colpito da dosi molto più elevate di radiazioni cosmiche grazie a un campo magnetico quasi inesistente, potrebbe essere un buon punto di partenza.