L'incidente della barca di anatra del Missouri è derivato da un difetto di progettazione ben noto

Li puoi trovare a Boston, a Seattle e in quasi tutte le città costiere o adiacenti all'acqua. Ma dopo un grave incidente di giovedì sera che ha ucciso 17 persone e ferito sette, la gente comincia a chiedersi se le cosiddette barche di anatra - navi anfibie che consentono ai turisti di vedere lo skyline di una città dalla terra e dal mare - siano davvero al sicuro per il pubblico.

La tragedia si è verificata dopo che una tempesta violenta ha provocato ondate di 5 piedi e venti di 60 miglia all'ora su un lago a Branson, nel Missouri. Eppure, non è la prima volta che questi tour di anatre, spesso un'attività di famiglia, sono stati implicati in incidenti mortali a causa di una caratteristica di progettazione che si riferisce al loro scopo iniziale.

Le origini delle barche DUKW possono essere rintracciate fino alla seconda guerra mondiale. Questo veicolo anfibio a trazione integrale - che significa, come un'anatra, può viaggiare su terra e acqua - è stato progettato nel 1942 come un modo per l'esercito degli Stati Uniti di trasportare munizioni, rifornimenti e attrezzature verso le aree di trasporto offshore. L'architettura della barca, basata sul CCKW, un camion da carico da 2,5 tonnellate, ha uno scafo cavo e rettangolare e un'elica singolare per lo slancio in avanti.

Poiché viaggia solo ad una velocità di cinque nodi all'ora, la barca non è mai stata pensata per sopravvivere in mare mosso o per uso civile. Nell'estate del 1946, tuttavia, Bob Unger acquistò un surplus dell'esercito DUKW e lo trasformò in un giro in barca per l'anatra del Wisconsin Dells. L'ingenuità di Unger spianò la strada alle future aziende per seguirne l'esempio, come Ride the Ducks, il tour operator delle anatre dietro l'incidente mortale a Table Rock Lake nel Missouri.

Con l'aumento della richiesta di tour anatra, il design della barca è stato infatti aggiornato per adattarsi meglio all'attività estiva popolare. Questi includono i famosi tetti a baldacchino che sono stati aggiunti al design della barca negli anni successivi, e che secondo gli esperti rappresentano un rischio per la sicurezza dei passeggeri che cercano di fuggire in caso di emergenza.

"Questa non è una barca a bordo aperto in cui tutti possono semplicemente lanciarsi dalla parte prontamente," Robert Mongeluzzi, un avvocato di Filadelfia che in precedenza ha intentato cause contro compagnie di tour anatra, ha detto al Kansas City Star di venerdì.

Nonostante i giubbotti di salvataggio siano presenti sulla barca del Missouri, il fatto che la barca stretta si trovi a terra e il design del tetto offrano poco spazio per fuggire una volta che ha iniziato ad affondare, creando un rischio di annegamento per tutti quelli a bordo.

"Il problema con i baldacchini è che se stai indossando il tuo salvagente e c'è una tettoia e la barca si rovescia, allora il dispositivo di galleggiamento ti porterà sulla vela, bloccandoti all'interno della nave", ha detto Mongeluzzi.

Una tragedia simile si è verificata nel 1999 a Hot Springs, in Arkansas, quando 13 persone sono state uccise quando una barca di anatra è affondata sul fondo del lago a soli sette minuti dall'inizio del tour a causa della scarsa manutenzione. È successo di nuovo nel 2010, quando una barca di papera si è scontrata con una chiatta sul fiume Delaware. Ha iniziato ad affondare, uccidendo due persone e ferendone 26. Negli ultimi 20 anni da solo, più di 30 persone sono morte a causa di incidenti in barca d'anatra.

Finché continueremo a utilizzare le barche di anatra per le crociere in tournée - nonostante siamo sempre più consapevoli del loro design difettoso - è probabile che più persone siano messe in pericolo.