Space Psychology 101: Come la NASA mantiene sani i suoi astronauti

Lo spazio esterno è terrificante, non solo sul corpo, ma anche sulla mente. Ambienti e situazioni estremi possono allungare le menti delle persone sull'orlo della sanità mentale, e lo spazio esterno non fa eccezione. Certo, gli astronauti sono protetti all'interno della loro navicella multimilionaria, ma quelle piccole scatole metalliche confinate possono farti sentire isolati e intrappolati. E stiamo anche facendo passi da gigante per mettere gli umani su altri pianeti.

Tutto quel tempo nel vuoto oscuro profondo - probabilmente non va bene per la zucca, giusto?

Per fortuna, la NASA ci sta lavorando. Benvenuti nel mondo alternativamente chiamato psichiatria e psicologia aerospaziale - un campo di medicina in cui si fornisce supporto per la salute mentale ai professionisti dell'aviazione.

Gli astronauti, in particolare, sono stati al centro dell'attenzione da decenni. Sono persone che in genere consideriamo il meglio del meglio, "che sono altrimenti abbastanza sane, ma operano in un ambiente anormale", afferma Gary Beven, chirurgo di volo della NASA e capo della Psichiatria aerospaziale presso il Johnson Space Center della NASA.

Sebbene gli Stati Uniti abbiano battuto la Russia sulla luna, sono stati i russi a iniziare la psicologia aerospaziale. Beven spiega che durante le missioni a bordo delle stazioni spaziali Salyut 6 (1977 - 1982) e Salyut 7 (1982 - 1991), i cosmonauti sovietici cominciarono a sperimentare segni evidenti di disagio psicologico (o problemi fisici con una causa psicologica di fondo) nello spazio.

Questo probabilmente ha a che fare con le durate più lunghe di queste missioni. Salyut 6 ha avuto la prima missione spaziale di sei mesi, mentre Salyut 7 ha alzato la posta con la prima missione di otto mesi. Ogni missione mise due o tre cosmonauti in un quadrato abbastanza stretto l'uno con l'altro. Diversi stint di equipaggio dovevano essere terminati prima del completamento.

I russi furono stimolati a stabilire il proprio programma di psicologia spaziale. "Hanno portato esperti nel campo della psicologia per lavorare a tempo pieno con il programma spaziale russo", afferma Beven. "Sono stati coinvolti non solo nella selezione dei cosmonauti, ma anche nel fornire sostegno e monitoraggio al benessere psicologico degli astronauti mentre si trovavano nello spazio".

Fino a poco tempo fa, la NASA non era interessata a missioni di lunga durata, quindi non avevano bisogno di psicologi o psichiatri oltre la valutazione iniziale di salute mentale e medica durante il processo di selezione del candidato.

Ciò è cambiato a metà degli anni '90, quando gli Stati Uniti e la Russia hanno istituito il programma Shuttle-Mir per consentire alla NASA di conoscere le esperienze della Russia con l'abitazione spaziale di lunga durata. A quel punto, la NASA portò un gruppo di psicologi e psichiatri a sviluppare un gruppo di sostegno e di salute comportamentale per gli astronauti della NASA che stavano a bordo della Russia Mir stazione Spaziale.

"Vita a bordo Mir è stato molto arduo e molto difficile ", afferma Beven. "Alcuni degli astronauti (statunitensi) hanno anche ammesso di aver sentito di non essere stati preparati psicologicamente per quel tipo di missione." Alcuni hanno fatto eccezionalmente bene, come Shannon Lucid (che è rimasta Mir per sette mesi nel 1996), ma altri hanno riconosciuto pubblicamente la difficoltà di vivere in un veicolo spaziale orbitale per mesi alla volta. Parte dei sentimenti di ansia psicologica e depressione che si insinuavano erano semplicemente il risultato dell'isolamento, difficoltà di comunicazione con le controparti russe sulla stazione, la mancanza di attività per il tempo libero su Mir.

Con tutti quei dati e feedback qualitativi, la NASA ha perfezionato il sistema di psichiatria aerospaziale mentre il resto del mondo ha iniziato a progredire con la Stazione Spaziale Internazionale. Il gruppo di psichiatria aerospaziale odierna supporta gli astronauti dai tempi dell'addestramento fino alla fine della missione, e anche oltre, per aiutare l'acclimatazione post-missione alla vita sul campo. "In un certo senso, potremmo essere coinvolti con gli astronauti fino alla fine della loro carriera", afferma Beven. "Li conosciamo molto bene e conosciamo molto bene anche le loro famiglie."

Beven dice che il processo di selezione del candidato è probabilmente il modo più importante per preparare gli astronauti ai rigori mentali del viaggio nello spazio e della vita. L'obiettivo è scegliere candidati che possiedano menti solide e robuste. Beven e i suoi candidati di grado di squadra su nove diverse "competenze di idoneità":

• capacità di eseguire in condizioni di stress
• abilità di vita di gruppo
• abilità di lavoro di gruppo
• autoregolamentazione delle proprie emozioni e stati d'animo
• motivazione

• giudizio e processo decisionale
• coscienziosità
• capacità di comunicazione
• capacità di leadership

Esaminano anche eventuali precedenti di disturbi mentali importanti o problemi di squalifica. Per la maggior parte, i candidati provengono da occupazioni in cui una buona salute mentale e le suddette caratteristiche sono già una necessità, a volte in ambienti già estremi o stressanti - come un pilota di combattimento che vive a bordo di una portaerei o uno scienziato che ha fatto stint nelle stazioni di ricerca in Antartide. Quando parli di scegliere 10 astronauti per allenarti da un elenco finale di 60 persone, stai davvero diventando il gruppo più qualificato mentalmente e comportamentalmente, dice Beven.

La stragrande maggioranza del lavoro del gruppo di psichiatria aerospaziale, tuttavia, ruota attorno al lavoro proattivo con gli astronauti attivi. Beven dice che ci sono poco più di 40 astronauti attivi che lavorano attualmente alla NASA, e ad ognuno viene comunicato che saliranno nello spazio circa due anni prima del lancio della missione.

Beven e il suo team iniziano a lavorare direttamente con l'astronauta (e il loro coniuge), e il loro lavoro può essere suddiviso in due parti. Il primo è la medicina comportamentale: valutare la salute mentale degli astronauti a intervalli regolari prima del lancio (l'ultima riunione avviene 60 giorni prima del lancio) e addestrarli a identificare e affrontare casi di detrimento psicologico negli altri membri dell'equipaggio.

Nello spazio, Beven oi suoi colleghi faranno una video conferenza privata con ogni astronauta ogni due settimane per esaminare tutto ciò che riguarda il sonno, il morale dell'equipaggio, se quell'astronauta si sta comportando bene con il carico di lavoro o sta provando affaticamento (o anche sentendosi poco abile), la loro relazione con la squadra di terra, le preoccupazioni con la famiglia e qualsiasi altra cosa. Se hanno bisogno di aiuto immediato, possono chiamare il cellulare di Beven o mandargli un'email in un istante, in qualsiasi momento. Se da queste vie di comunicazione emergono preoccupazioni importanti, Beven e il suo team si confronteranno con il chirurgo di volo per decidere quale linea di condotta adottare.

Di che tipo di problemi stiamo parlando? Per la maggior parte, i tipici problemi psicologici che potresti trovare nello spazio non sono diversi da quelli che potresti trovare in un ambiente ad alto stress qui in superficie. Loro includono:

• difficoltà a dormire
• irritabilità
• labilità dell'umore
• sentimenti di scoraggiamento
• nervosismo o ansia aumentati

Un'infermiera che lavora nell'Er.R. o in un allenamento di corridore di lunga distanza per una maratona potrebbe sperimentare questo tipo di sintomi abbastanza regolarmente. Ma quando un astronauta - che è addestrato con più rigore per sopportare i fattori di stress - inizia a sperimentare questo tipo di sintomi, c'è una causa molto più preoccupante, dal momento che sono essenzialmente intrappolati lì nello spazio.

Beven dice che questi problemi non sono diversi da quelli che potresti trovare per qualcuno che non conosce un lungo inverno in un paese del nord o un prigioniero che viene messo in isolamento. "Non c'è nulla di unico nei sintomi stessi. Ciò che è unico è che, dato l'ambiente di volo spaziale, non c'è un analogo per loro qui sulla Terra, a causa della microgravità."

Dopo essere tornati sulla Terra, l'astronauta subisce altre tre valutazioni psicologiche - a 3 giorni, 14 giorni e 30 a 45 giorni dopo il ritorno - per ripassare le lezioni apprese con il senno di poi e aiutare l'astronauta ad adattarsi al suo nuovo ruolo sul terreno.

"Molti astronauti, quando atterrano, potrebbero non volare di nuovo per diversi anni, quindi devono determinare se rimarranno con la NASA, o fare qualcos'altro", afferma Beven - che può essere una decisione molto difficile, debilitante, anche tra i meno nevrotico tra gli umani.

L'altro aspetto è ciò che Beven chiama supporto comportamentale: è essenzialmente il modo in cui lui e il suo team si assicurano che un astronauta abbia accesso a hobby o forme di intrattenimento che possono indulgere nel loro tempo libero per rilassarsi e rilassarsi. Potrebbe andare dalla musica, guardare eventi sportivi o televisione, avere accesso ai giochi - qualunque cosa. Persino gli astronauti amano guardare Game of Thrones, ed è fondamentale per mantenere la loro sanità mentale.

"Crediamo che se sei costretto per sei mesi o più a vivere e lavorare nel tuo ufficio, i tempi di inattività devono davvero essere ringiovanenti", afferma Beven.

Finora il programma di psichiatria aerospaziale della NASA ha avuto molto successo. Beven dice che ogni astronauta esegue "eccezionalmente bene", per il 95 percento o più della durata della missione. "Occasionalmente, si riducono a più banali frustrazioni o frizioni", ammette. Tuttavia, per tutto il tempo in cui lui e il suo team hanno lavorato con la ISS, "non abbiamo notato nulla di clinicamente significativo", né alcunché che possa interrompere qualsiasi missione o attività procedurale a causa di un danno psicologico.

Questo è tutto grazie alla costante comunicazione e supporto che il team può fornire agli astronauti mentre sono lassù nello spazio. Ma mentre il viaggio spaziale inizia ad espandersi - sia nel permettere a più persone di accedere ai viaggi spaziali, sia nell'inviare più persone a distanze maggiori oltre l'orbita terrestre - la psicologia aerospaziale dovrà cambiare. "Nei prossimi 10, 20 o anche 50 anni, come forniremo il sistema per permettere al primo equipaggio di Marte le stesse opportunità di supporto psicologico che l'equipaggio della ISS ha - anche se c'è un ritardo di 45 minuti nelle comunicazioni? ? "Chiede Beven.

Un'idea: usare A.I. programmi in grado di fornire una terapia comportamentale cognitiva istantanea agli astronauti a bordo di un veicolo spaziale o lavorando su una colonia marziana o lunare. Un futuro astronauta potrebbe avere incontri bisettimanali con un robot artificiale sul proprio iPad, invece di chattare così frequentemente con un essere umano qui sulla Terra. "Non penso che nulla sulla Terra sia stato dimostrato funzionare in quel regno, ma è qualcosa su cui dobbiamo accertarci che funzioni", afferma Beven.

E mentre il volo spaziale diventa commercializzato e le operazioni di orbita terrestre basse vengono consegnate alle compagnie private, è improbabile che gli astronauti commerciali vengano sottoposti a rigorosi controlli come gli astronauti della NASA sono in questo momento. Beven prevede "ci sarà qualcuno che ha il primo episodio psicotico nello spazio", o il primo episodio maniacale, o qualcuno che sviluppa un problema di droga o alcol nello spazio.

Ma è ottimista: "Il modo in cui vengono gestite queste cose si diffonderà nella comunità psichiatrica e psicologica". Pensa, ad esempio, che una comunità mineraria di asteroidi si contragga probabilmente con un fornitore o istituzione sanitaria e collaborerà con loro per fornire psichiatra e psicologi a chiamata disponibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Oppure, assicurandosi che un medico generico che è lì può rilevare segni di problemi psicologici e fornire una sorta di soluzione.

Ad un certo punto, vedremo il primo matrimonio nello spazio, il primo figlio nato nello spazio, e altro ancora - specialmente quando vedremo una colonia nello spazio o da qualche altra parte in un altro mondo. "Il viaggio nello spazio sta diventando normale", afferma Beven. È naturale che i servizi di salute mentale si adattino anche a questi cambiamenti.