La NASA potrebbe trasformare un asteroide in un satellite? Dovremmo? Perchè no?

Tra cinque anni circa, la NASA inizierà il processo di lancio per la sua missione di reindirizzamento asteroide, o ARM. È uno di quegli sforzi scientifici che ha un obiettivo chiaro, ma uno scopo non chiaro. L'obiettivo della missione è inviare una sonda robotica a un asteroide vicino alla Terra, trovare un piccolo masso da qualche parte tra una e due e dodici piedi di diametro seduto sulla superficie dell'asteroide, prenderlo e trasferirlo sulla luna dove può essere posizionato in un'orbita lunare stabile. In effetti, trasforma l'asteroide in una sorta di satellite naturale.

Perché, esattamente, la NASA vuole fare qualcosa del genere? Nessuno è completamente sicuro. ARM è pensato per essere parte di una sfilza di missioni per testare le capacità del Orion navicella spaziale e il nuovo Space Launch System della NASA. Insieme, entrambi i sistemi aiuteranno la NASA a condurre sempre più operazioni con equipaggio nelle aree più remote dello spazio, finendo con il culminare con successo nel portare gli astronauti su Marte prima del 2040.

Come ho già scritto, ci sono buone probabilità che lo scopo di ARM sia semplicemente dimostrare che è possibile utilizzare la tecnologia robotica per trasportare un grande carico utile da un asteroide (o da un altro oggetto) e spostarsi con successo in un'altra luna o orbita del pianeta. Questo potrebbe essere fondamentale per diversi motivi. Uno è che aiuta a stabilire le orbite come una forma di spazio di archiviazione possibile che gli esseri umani potrebbero accedere al di sopra del terreno, permettendo ai lanci da terra di essere condotti con meno costi di carburante ed energia.

Un'altra ragione con maggiori ramificazioni è che gli stessi asteroidi potrebbero avere un ruolo importante come riserve di risorse naturali come certi metalli e persino l'acqua. Lo SPACE Act del 2015 pone le basi per le aziende private per iniziare a sfruttare questi oggetti e mantenere la proprietà su ciò che trovano. Immagina di essere in grado di migliorare la tecnologia di volo spaziale fino al punto in cui l'acqua o altri elementi che si trovano comunemente nello spazio possono agire come un propellente. All'improvviso, qualsiasi roccia celeste che può essere estratta diventa un campo petrolifero in miniatura, inaugurando una nuova corsa all'oro interstellare per risorse preziose in ogni angolo del sistema solare. Avere un asteroide

Una proposta del 2011 per un sistema di cattura di asteroidi discute di come l'asteroide Apophis contiene modifiche significative di ferro, acqua, ossigeno e altri materiali che sarebbero estremamente utili nello spazio - abbastanza per alimentare circa 150 satelliti solari da cinque gigawatt. Trasformare un simile rock in un satellite potrebbe essere un ottimo modo per garantire l'accesso a queste risorse quando sono necessarie - per non parlare del fatto che l'asteroide non ha possibilità di colpire la Terra o altri oggetti importanti per i progetti umani.

Ok, quindi trasformare un asteroide in un satellite ha molti potenziali potenziali. La vera domanda è: possiamo realizzare realisticamente qualcosa di simile?

Diavolo, no. Almeno non adesso. ARM è il primo passo per aiutarci ad arrivarci, ma un boulder progettato per questa missione sarebbe solo di circa 500 tonnellate. A titolo di paragone, Apophis della proposta menzionata in precedenza ha una massa di 27 megatoni - o circa 27 milioni di tonnellate. Yikes.

Un altro problema è che molti asteroidi sembrano essere grandi mucchi di macerie - forse racchiusi in un solido involucro di roccia, ma con interni come sabbia grossa.

Ma cosa succederebbe se questi non fossero più ostacoli? E se grandi dimensioni e masse non fossero impedimenti, e abbiamo trovato un modo semplice per differenziare gli asteroidi solidi da quelli brutti?

Dovremmo trovare un modo per applicare la spinta all'asteroide. Potremmo ancorare sulla superficie dell'asteroide e spingerlo in modo transitorio (con i propulsori), ma la rotazione dell'asteroide e la microgravità potrebbero rendere le cose problematiche. Qualcosa come un trattore gravitazionale potrebbe essere usato per spingere delicatamente un asteroide verso una destinazione desiderata, ma questo sarebbe molto tanto processo più lento.

Il metodo più efficiente sarebbe probabilmente aspettare fino a quando la Terra (o un altro pianeta) è in grado di aiutare la fionda dell'orbita di un asteroide in modo tale da avvicinarla ad entrare nel campo gravitazionale del pianeta. Quindi, gli umani devono solo entrare e applicare un tipo di intervento più minimale per assicurarsi che la sicurezza dell'asteroide entri nell'orbita del pianeta. Probabilmente si tratterà di una sorta di massiccia astronave che si comporta come un rimorchiatore per gli oggetti dello spazio esterno.

Se l'asteroide fosse abbastanza stabile, l'uomo potrebbe teoricamente iniziare a collocare diversi tipi di installazioni sulla superficie o addirittura a costruirci sopra. I tipi di tecnologia che potrebbero trarre il massimo vantaggio da un ambiente satellite asteroide sono probabilmente enormi matrici di comunicazione o sistemi di difesa. E non dimentichiamo il potenziale che le operazioni minerarie su vasta scala possano decollare.

Questo è ancora incredibilmente lungo lontano da ciò che è anche lontanamente possibile. Ma se gli esseri umani sono veramente seri riguardo ai viaggi nello spazio, avremo bisogno di iniziare a considerare come sfruttare davvero le risorse a nostra disposizione. Niente dovrebbe essere off limits - meno di tutto se c'è acqua da raccogliere.