La NASA e l'ESA vogliono evitare "Armageddon" distruggendo un satellite in un asteroide

Le tue probabilità di essere uccisi da un asteroide sono circa 1 su 700.000. Questa è una bassa probabilità, ma non rispetto alla lotteria. E va via se l'asteroide è grande. Una roccia spaziale sufficientemente grande potrebbe sfidare le probabilità e cancellare gli esseri umani dalla faccia del cosmo. Per fortuna, solo l'uno per cento degli oltre un milione di asteroidi che sfrecciano attraverso il sistema solare hanno il potenziale per colpirci. Ancora, non totalmente confortante.

Ogni 35 milioni di anni circa, un evento di estinzione di massa sembra affliggere il nostro pianeta. Inserisci la missione di valutazione dell'impatto e della deflessione degli asteroidi, la NASA e il piano dell'ESA per saperne di più sulla fisica e il movimento degli asteroidi e per valutare come possiamo impedire a una roccia in arrivo di colpire la Terra.

Come risulta, Armageddon e Forte impatto sono film divertenti, ma se fossimo realmente minacciati da un asteroide, saremmo pazzi a cercare di far esplodere una bomba su quella dannata cosa. Invece, la nostra unica soluzione possibile sarebbe quella di spingerlo fuori dal percorso della nostra orbita quel tanto che ci mancherebbe di un margine confortevole.

AIDA è composta da due parti. Il primo è l'Asteroid Impact Mission, o AIM. Fondamentalmente, l'astronave AIM avrebbe trovato e orbitato quella che viene chiamata una luna di asteroidi: un oggetto che orbita attorno a un pianeta minore come un satellite naturale. Nell'ambito della proposta attuale, AIM punterebbe a 65803 Didymos - una roccia larga 800 metri con una propria luna larga 170 metri. È fondamentalmente un sistema di asteroidi binari, in cui un asteroide orbita attorno a un altro.

65803 Didymos è pensato per essere il sistema di asteroidi più raggiungibile sulla Terra e dovrebbe avvicinarsi al pianeta con una distanza di 9,9 milioni di miglia all'inizio del prossimo decennio. La cosa migliore è che il suo percorso non attraversa l'orbita terrestre, quindi non c'è motivo di temere che qualsiasi esperimento possa portare alla coppia di rocce che si dirige improvvisamente su una traiettoria verso di noi.

AIM sarebbe dotato di una camera di navigazione, una sonda di lander, una moltitudine di strumenti per studiare la composizione esterna e interna e un paio di CubeSat per la ricerca di terze parti. L'attuale proposta AIDA - che è ancora in divenire - richiede il lancio di AIM nell'ottobre del 2020.

Tutto ciò è solo la parte noiosa, comunque. AIM dovrebbe essere seguito dal lancio della navicella DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA nel luglio 2021. Quel bugiardo da 660 libbre non avrebbe avuto alcun tipo di carico scientifico tranne una piccola telecamera per scopi di navigazione, e ci si aspetta di incontrarsi con 65803 Didymos e AIM entro ottobre 2022.

DART avrebbe avuto un solo scopo: distruggere il film Didymos 65803 a oltre 13.000 miglia all'ora. Il veicolo spaziale verrebbe completamente distrutto, ovviamente, ma questo è il punto. Successivamente, AIM controllerebbe se l'impatto nell'asteroide causasse un effetto evidente sul movimento e sulla traiettoria dell'asteroide attraverso lo spazio.

La NASA e l'ESA sperano che l'impatto cinetico di DART sull'asteroide sarà sufficiente a capire quale tipo di effetto possa avere una collisione completa su un asteroide. Per avviare, se DART dovesse causare un cambiamento nell'orbita di 65803 Didymos, sarebbe la prima volta che gli umani hanno alterato in modo significativo la dinamica orbitale di un corpo extraterrestre nel sistema solare.

Sebbene l'obiettivo principale dell'AIDA sia quello di conoscere i movimenti degli asteroidi e di adattare queste informazioni a come possiamo proteggere la terra, c'è un'altra grande implicazione dietro questo esperimento: come usare questi dati nel contesto dello space mining. Mentre le agenzie spaziali e le compagnie spaziali private del mondo rinforzano gli sforzi e i piani per estrarre risorse dalla luna e dagli asteroidi, vorremmo sapere esattamente come le nostre stesse attività su queste rocce potrebbero influenzare le loro stesse dinamiche orbitali - e se questo mette Terra a rischio.

In ogni caso, penso che sia abbastanza facile per tutti essere d'accordo che la prospettiva di distruggere un veicolo spaziale in una roccia che sta volando nello spazio è piuttosto fottutamente interessante.