I più antichi fossili sulla Terra hanno 3,5 miliardi di anni, affermano gli scienziati

Circa 4,6 miliardi di anni fa, turbini di gas, polvere e asteroidi si sono scontrati e uniti per formare alla fine la Terra. Gli scienziati non sono sicuri di come la vita sia germogliata dalla prima zuppa primordiale della Terra, ma pensano di saperlo quando lo ha fatto - e hanno corso per trovare prove di quelle forme di vita originali.

Il lunedì, in un articolo pubblicato nel Atti della National Academy of Science, i ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison e dell'UCLA affermano di averlo trovato. Nel documento, riportano di aver trovato i fossili più antichi del mondo in una roccia di 3,5 miliardi di anni scavata dall'Australia occidentale.

Si ritiene che la vita sia iniziata sul nostro pianeta circa 3,8 miliardi di anni fa con l'emergere di procarioti monocellulari, come i batteri. Trovare le prove più antiche della vita terrena è stata una competizione tra scienziati per decenni. I nuovi fossili scoperti in Australia comprendono 11 campioni microbici di cinque taxa separati, che rappresentano forme di batteri e microbi di Archaea, un dominio della vita che rientra anche nella classificazione dei procarioti.

Gli scienziati affermano che i microfossili rappresentano "un gruppo di organismi primitivo ma diversificato" e notano che sono ciascuno di circa 10 micrometri di larghezza. Ciò significa che otto microfossili potrebbero adattarsi alla larghezza di un capello umano.

In una dichiarazione rilasciata lunedì, l'autore principale dello studio, il geobiologo dell'UCLA J. William Schopf, Ph.D. ha detto che la scoperta di questi microfossili indica che "la vita doveva essere iniziata sostanzialmente prima di quanto si pensasse - nessuno sa quanto prima - e conferma che non è difficile per la vita primitiva formare e evolversi in organismi più avanzati".

Mentre Schopf e il suo team hanno solo recentemente individuato l'età dei microfossili, ha pubblicato la scoperta dei fossili nel 1993 in Scienza dopo averli raccolti nel 1982 dal deposito di cherat Apex in Australia occidentale. Questo deposito è considerato uno dei campioni meglio conservati della Terra in quanto i processi geologici, come la sepoltura e l'attività tettonica delle placche, non hanno interessato la regione.

Per identificare l'età dei fossili, gli scienziati hanno utilizzato l'IMS 1280 di UW-Madison, uno spettrometro di massa di ioni secondari in grado di separare le molecole di carbonio nei fossili in isotopi (molecole di un elemento che sono diverse masse) e misurare i loro rapporti relativi. Era la prima volta che i fossili di questa età subivano questo tipo di analisi. Poiché tutte le sostanze organiche contengono isotopi di carbonio stabili, con questo strumento i ricercatori potrebbero confrontare la quantità di carbonio nei fossili con la quantità di carbonio proveniente dalle parti della roccia che non contenevano fossili. Questi rapporti indicano le caratteristiche biologiche e metaboliche dei fossili, così come la loro età antica.

Ma alcuni scienziati in competizione non comprano l'affermazione che questi sono i fossili più antichi mai trovati.

A marzo, hanno affermato gli scienziati del College universitario di Londra essi trovato microfossili che si sono formati tra 3,7 e 4,3 miliardi di anni fa nelle rocce prelevate dalla Groenlandia. Il centro di Londra per la nanotecnologia, Dominic Papineu, Ph.D., ricercatore di questo studio, ha detto Gizmodo il lunedì che mentre approvava i metodi usati nella nuova carta, "l'unica cosa che non sono d'accordo con la squadra è che questi sono i microfossili più vecchi".

Indipendentemente dal fatto che questi campioni australiani siano effettivamente i più antichi, sono ancora la prova dell'incredibile fatto che la vita sia riuscita a sopravvivere quando la prima biosfera terrestre mancava di ossigeno e conteneva concentrazioni di metano più alte di quanto non faccia oggi. Se la vita fosse in grado di esistere in quelle condizioni difficili, allora è possibile che possa esistere in altre parti dell'universo, indipendentemente dal fatto che l'ossigeno sia presente o no. Gli autori dello studio sperano che il loro lavoro porterà a un'ulteriore microanalisi su "campioni di Terra e possibilmente da altri corpi planetari".