L'elefante asiatico rivela abilità innate di matematica e di conteggio in un nuovo studio

Quando nel 1907 il cavallo delle celebrità aritmetiche Clever Hans fu esposto come un falso, perse fiducia nelle abilità matematiche dei nostri parenti animali. Ma una nuova ricerca mostra che il proprietario di Clever Hans avrebbe dovuto optare per gli elefanti. Uno studio pubblicato lunedì nel Journal of Ethology suggerisce che l'abilità matematica degli elefanti asiatici potrebbe metterli testa e spalle - e tronco e orecchie - sopra la maggior parte degli altri animali, anche quelli che pensiamo siano particolarmente intelligenti.

In questo nuovo studio, un team di scienziati mostra che gli elefanti asiatici (Elephas maximus) hanno una capacità innata di contare che supera le capacità degli altri animali. Gli autori affermano che i risultati, incentrati su un elefante che vive nello zoo di Ueno in Giappone, sono "la prima prova sperimentale che gli animali non umani abbiano caratteristiche cognitive parzialmente identiche al conteggio umano".

Questa abilità è stata appena dimostrata da un solo elefante: una femmina di 14 anni di nome Authai. Era l'unico elefante di tre che aveva imparato a usare un grande touchscreen progettato per testare le abilità numeriche. Negli studi, Authai è stato presentato con due immagini di frutti di dimensioni diverse raggruppate insieme, e il suo compito era quello di scegliere l'immagine che mostra il maggior numero di elementi. Alla fine, ha completato correttamente questo compito 181 su 271 volte: un tasso di successo del 66,8%.

Gli scienziati, che lavorano presso la Graduate University for Advanced Studies e la Japan Society per la promozione della scienza, hanno stabilito che la capacità di Authai di scegliere l'immagine corretta non è stata influenzata dall'entità (quanti frutti), dalla distanza (quanto era vicina alla scheda), o rapporto dei confronti (la differenza nel numero di frutti). Invece, ha studiato le varie immagini e ha scelto meticolosamente le figure che contengono il maggior numero di frutti - trattando i numeri in un modo che gli scienziati scrivono "è molto diverso da quello di altri animali".

George Wittemyer, Ph.D., è un professore alla Colorado State University e il direttore scientifico della carità Save the Elephants. Wittemyer, che non faceva parte di questa ricerca, racconta Inverso che "il lavoro offre un'interessante visione delle abilità numeriche degli elefanti asiatici". Sospetta che in ambienti selvaggi, dove gli elefanti debbano prendere decisioni di foraggiamento, la capacità di discernere tra i volumi presentati numericamente sarebbe solo migliorata.

"Mi chiedo se queste abilità siano legate ai loro avanzati social network, in cui riconoscono le relazioni individuali tra numerosi individui con le loro riconosciute capacità cognitive spaziali", afferma Wittemyer. "Poiché la visione è nota per essere una modalità sensoriale terziaria per gli elefanti, immagino che la sensibilità numerica sarebbe migliorata se valutata con uno dei loro sistemi sensoriali primari come le modalità olfattive".

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Nessuno è sicuro del perché gli elefanti asiatici abbiano capacità di calcolo simili alla nostra e così diverse da quelle degli altri elefanti. È possibile che le loro abilità uniche si siano evolute indipendentemente; L'autrice principale Naoko Irie, Ph.D., ha spiegato lunedì che le specie di elefanti asiatici e africani divergono più di 7,6 milioni di anni fa, quindi è altamente probabile che abbiano diverse abilità cognitive.

Sta diventando sempre più chiaro che gli animali possono contare: gli elefanti a parte, i ricercatori sanno che i leoni attaccheranno solo gli animali che superano di gran lunga i loro, e i guppy possono distinguere tra quattro guppy e cinque. Tuttavia, le basi cognitive che permettono a questi animali di farlo sono ancora dibattute. Gli elefanti asiatici sono apparentemente più avanzati del resto del regno animale, e gli scienziati che li studiano probabilmente contano le loro benedizioni.

Astratto:

Molti animali dimostrano competenza numerica anche senza linguaggio. Tuttavia, la loro rappresentazione si basa principalmente su quantità inaccurate anziché numeri assoluti. Pertanto, le loro prestazioni in compiti numerici sono influenzate dalla distanza, dall'ampiezza e dal rapporto dei confronti (ad esempio, quando la distanza diminuisce, l'ampiezza aumenta o quando i rapporti aumentano la precisione della discriminazione diminuisce). Segnaliamo che la rappresentazione numerica degli elefanti asiatici è molto diversa da quella degli altri animali. Abbiamo addestrato tre elefanti asiatici per utilizzare un apparato touch-panel e una femmina ha imparato con successo a usare l'apparato. Successivamente, un compito relativo alla valutazione della numerosità è stato presentato sullo schermo e all'elefante è stato chiesto di toccare, con la punta del suo tronco, le figure con il maggior numero di oggetti. Il numero di elementi in ciascuna figura variava da 0 a 10. Abbiamo scoperto che la sua performance non era influenzata dalla distanza, dalla magnitudine o dai rapporti delle numerosità presentate ma, coerentemente con le osservazioni del conteggio umano, richiedeva un tempo maggiore per rispondere ai confronti con distanze minori. Questo studio fornisce la prima prova sperimentale che gli animali non umani hanno caratteristiche cognitive parzialmente identiche al conteggio umano.