La NASA pensa che possa inviare esseri umani a un'orbita marziana entro il 2033

Alla riunione del Comitato consultivo per l'esplorazione e l'operatività del Consiglio consultivo della NASA lunedì, Bill Gerstenmaier, amministratore associato di HEO presso l'agenzia, ha detto che crede che avremmo potuto far arrivare gli astronauti sull'orbita marziana - o condurre un sorvolo a breve distanza del pianeta rosso - entro il 2033.

Secondo gli attuali budget e piani, la proiezione potrebbe essere realizzata, ha detto Gerstenmaier. L'obiettivo più grande di ottenere stivali umani sulla superficie di Marte, tuttavia, richiederebbe un avanzamento della tecnologia molto più ampio e probabilmente si verificherebbe più vicino alla fine degli anni '30.

"Questo è un periodo di tempo straordinario nel volo spaziale umano", ha detto ai giornalisti e al personale interno della NASA. Gerstenmaier attribuisce lo sviluppo della capsula dello spazio profondo Orion, il nuovissimo Space Launch System e i progressi compiuti nei veicoli commerciali dell'equipaggio che contribuiranno a creare una presenza orbitale e cis-lunare più grande e più sostenuta per rendere un viaggio su Marte un obiettivo più tangibile e raggiungibile che mai.

Le discussioni del lunedì mattina sono state dominate dagli aggiornamenti sullo stato di Orion e SLS. Non è stato tutto il cielo soleggiato; ci sono stati diversi singhiozzi causati da vari ritardi; la produzione e la spedizione di alcuni moduli qua e là. Ad esempio, Gerstenmaier ha riferito che il modulo di servizio per Orion costruito dall'Agenzia spaziale europea, era previsto per il prossimo gennaio, ma sembra che i partner dell'ESA non saranno pronti a portarlo oltre l'Atlantico fino ad aprile o poco dopo.

Bill Hill, vicedirettore associato per Exploration Systems Development della NASA, ha detto alla teleconferenza che i piani per il core stage SLS dovevano essere riadattati e sarebbero stati ritardati di due mesi per una nuova scadenza del marzo 2018. Hill ha anche sottolineato che i test del software era anche una preoccupazione principalmente per il Orion e i gruppi SLS, e anche questo stava creando ostacoli.

Diagramma di flusso per la missione SLS / Orion EM-1. La linea rossa è un percorso critico, principalmente lo sviluppo di Orione. pic.twitter.com/ityEqjcueb

- Jeff Foust (@jeff_foust), 25 luglio 2016

Ciononostante, Hill afferma Exploration Mission 1 (EM-1), che sarà il lancio inaugurale di SLS e il secondo volo di prova non ruotato di Orion è ancora destinato al lancio tra settembre e novembre 2018. Su quel volo, Orion trascorrerà circa tre settimane nello spazio, tra cui un'orbita retrograda di sei giorni intorno alla luna. La missione EM-2 di follow-up, che sarà equipaggio e sarà la prima volta che gli umani hanno lasciato un'orbita terrestre bassa dall'ultima missione Apollo nel 1972, è ancora dichiarata per l'agosto 2021.

Da un punto di vista tecnico, ha detto Hill, la NASA sta raggiungendo tutti i suoi requisiti: "In realtà stiamo facendo abbastanza bene su questo", ha detto.

Inoltre, la supervisione continua a essere un obiettivo rigoroso per l'agenzia spaziale. Hill ha evidenziato il fatto che ci sono 144 valutazioni indipendenti per la sola ESD. "Ovviamente, continueremo ad aggiungerne alcuni", come è necessario, ha aggiunto.

Gerstenmaier e Hill hanno anche fornito alcuni aggiornamenti su come la NASA sta andando avanti con i suoi partner commerciali. La NASA estenderà il suo Space Act Agreement (SAA) con Sierra Nevada Corporation per sostenere il test di atterraggio per il suo veicolo ammiraglia Dream Chaser, che sarà utilizzato anche in sei missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale tra il 2019 e il 2024. La NASA è anche entrata in un SAA nuovo e non finanziato con Blue Origin per supportare il sistema di trasporto spaziale umano orbitale della compagnia.

Come mostra la tabella qui sotto, SpaceX ha potuto condurre il volo di prova del suo Crew Dragon alla ISS entro agosto 2017, mentre il CST-100 Starliner della Boeing, che poteva trasportare anche persone, avrebbe effettuato un volo di prova verso la ISS non appena febbraio 2018.

Complessivamente, se tutte le cose vanno secondo i piani e non siamo testimoni di vedere il bilancio della NASA sperimentato un colpo al petto, potremmo vedere gli astronauti arrivare all'orbita di Marte nel giro di una generazione.