Mentre le popolazioni urbane esplodono, lo spazio personale diventerà un lusso raro

Su un vagone della metropolitana affollato, trovare un paio di posti vuoti è come scorgere un venticello sul pavimento: è raro; è fortuito; e ci rende selvaggiamente possessivi. Nell'era della sovrappopolazione, lo spazio personale è un lusso ambito. (Non c'è ombra come l'ombra gettata su un seducente compagno di treno.) Siamo pronti ad aggiungere altri quattro miliardi di corpi al pianeta prima che questo secolo sia finito, e non stiamo facendo più spazio. Se non possiamo cambiare quanto spazio fisico abbiamo, dovremo cambiare la quantità di spazio psicologico di cui abbiamo bisogno.

Nel bene e nel male, sta a noi negoziare con i nostri ambienti per il massimo comfort. "Lo spazio personale non è una proprietà immutabile di una persona", dice Dan Kennedy dell'Università dell'Indiana, un neuroscienziato che studia comportamento sociale. "È qualcosa che costruiamo dinamicamente".

Kennedy significa che non è necessario alcun requisito per mantenere, ad esempio, un raggio di due stadi da tutti i bagni, almeno non psicologicamente. Nessuno accoglie l'improvvisa apparizione di pantaloni e caviglie nella stalla accanto, se il resto del bagno è vuoto, ma se vengono presi tutti i servizi igienici, all'improvviso sembra molto meno invadente. Adattare il nostro concetto di spazio personale a breve termine è un dato di fatto, afferma Kennedy. L'adattamento a lungo termine, tuttavia, ha un prezzo.

"Cosa succede se, nel tempo, costringi qualcuno che vuole un grande spazio per esistere in uno spazio più piccolo?" Chiede Kennedy. "O si adattano o mantengono questo costante stato di eccitazione o disagio di quanto preferirebbero non essere dentro."

Vivere in una città densamente popolata è un esercizio di attenuazione del disagio. Navigare nel mercato medio di Manila è come lottare per lo spazio in un dive bar di New York City; in pubblico, la sensazione di una pelle strana sulla pelle è inevitabile. Abbiamo sviluppato strategie, come evitare il contatto visivo o voltare le spalle a persone in mezzo alla folla, per combattere intrusioni meno tangibili. Fughe intermittenti in case private o uffici sono fondamentali per mantenere la sanità mentale.

Ma a lungo termine, vivere in città è vita pubblica. "Quando sei su una metropolitana o un treno, ci sono momenti in cui è molto scomodo", dice Kennedy. "Cosa fa questo aumento di disagio e di eccitazione a lungo termine?"

Sebbene la popolazione globale sia affluita nei centri urbani dalla Rivoluzione industriale, è solo relativamente di recente che i ricercatori hanno esaminato gli effetti a lungo termine della vita in aree densamente popolate. I risultati evidenziano una tendenza importante: la vita in città è psicologicamente pericolosa. "Gli ambienti sono molto diversi e sono diversi da ciò in cui ci siamo evoluti per vivere", afferma Kennedy. "E avrà effetti sulla nostra salute mentale."

Indica uno studio di revisione del 2005, pubblicato in Bollettino sulla schizofrenia, che suggerisce un nesso causale tra ambienti urbani e psicosi. Un documento del 2011 pubblicato a Natura ha dimostrato che il cervello delle persone che crescono nelle città sono sproporzionatamente attive in risposta allo stress. Il sovraffollamento, ovviamente, è solo una delle molte ragioni per cui vivere in una città moderna è talmente psicologico da impazzire - c'è anche più crimine, più rumore, più pressione sul lavoro - ma è tra i più viscerali.

Nelle città del prossimo futuro, le bancarelle del bagno saranno piene, tutto il tempo.Nel 2014, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha stimato che il 54% della popolazione globale viveva nelle città, dal 34% nel 1960, e che la crescita futura è probabile che si svolgerà in regioni sottosviluppate dove i grandi ambienti urbani stanno appena iniziando a mettere radici.

Un video della crescita della popolazione mondiale, giustamente denominato WorldPopulationHistory.org, presenta un'allarmante esplosione visiva della crescita esponenziale che è scaturita dalla rivoluzione industriale. Nel 1750, circa un decennio prima che iniziasse, la popolazione mondiale si aggirò intorno a 717 milioni di persone - e si possono vedere solo poche aree urbane sparse sulla mappa del mondo, in gran parte raggruppate in India e Cina. Nel 1850, l'Europa è improvvisamente inondata dall'espansione urbana, con la popolazione mondiale esplosa a 1,22 miliardo dopo che gente rurale emigrò in città per lavorare nelle fabbriche. Schivare i vicini in vicoli affollati era molto diverso dal percorrere campi aperti, ma gli abitanti delle città hanno imparato a fare i dovuti (psicologicamente, almeno, fisicamente, erano troppo occupati a combattere la diffusione dilagante delle malattie infettive). Quindi, come ora, non avevano molta scelta.

I concetti di spazio personale, ci ricorda Kennedy, sono costruzioni che variano a seconda della cultura, del tempo e della situazione. Se la stima delle Nazioni Unite è corretta, avremo a che fare 11,2 miliardi persone nel 2100 - più di 4 miliardi dei quali, secondo la Banca Mondiale, saranno in Africa. Quel mondo sarà molto diverso da quello a cui siamo abituati, e anche il concetto di spazio personale della prossima generazione. Lo stress cronico indotto dalla vita in città - il tipo che viene accusato di declino della salute mentale - può esistere solo se l'ambiente è percepito come stressante. La prossima generazione di bambini cresciuti a Mumbai, Lagos e Colombo sarà migliore di noi nella condivisione dello spazio personale? Probabilmente. Piuttosto che speculare sulla nostra capacità di adattamento - Kennedy sa già che siamo bravi - sceglie di mettere la sua fiducia nei futuri urbanisti.

"Anche in una città affollata, non penso che saremo gremiti lì dentro come le sardine, in queste situazioni che provocano ansia e da cui non c'è via di scampo", dice.

"Ma in quei casi, quale sarà la reazione? Non ne sono sicuro."