Primati antichi: tre specie sconosciute identificate a San Diego

Milioni di anni fa, San Diego era senza centri commerciali, surfisti e burritos. Ma faceva caldo, anche più di adesso. Durante l'epoca dell'Eocene, circa 45 milioni di anni fa, il clima caldo di San Diego inaugurò foreste lussureggianti in quella che sarebbe diventata la città delle spiagge e più in profondità nel Nord America. Quelle foreste ospitavano antichi primati, di cui tre ricercatori non avevano mai sentito parlare, riportano gli scienziati in un recente studio nel Journal of Human Evolution.

Università del Texas presso la dottoressa Amy Atwater di Austin e professore di antropologia Chris Kirk, Ph.D. annunciano sul giornale che questi tre primati estinti sono morti tra 42 e 46 milioni di anni fa e sono scomparsi nelle arenarie e nelle pietre argillose della Formazione dei Frati della Contea di San Diego. Gli scienziati hanno dissotterrato gli scheletri primati in questa formazione geologica dal 1933, ma quelle vecchie ossa sono state identificate solo ora. Gli esemplari al centro del nuovo studio sono stati raccolti negli anni '80 e '90 dal paleontologo del Museo di Storia Naturale di San Diego Stephen Walsh, Ph.D. ma solo ora sono stati identificati come specie appena scoperte.

"Questa ricerca mi affascina personalmente perché oggi non ci sono primati che vivono naturalmente negli Stati Uniti e in Canada", spiega Atwater Inverso. "Il fatto che circa 45 milioni di anni fa ci fossero piccoli primi primati che saltellavano in tutto il Nord America è molto eccitante per me, così come questi primi primati si riferiscono al vivere oggi".

Questi primati molto piccoli, che variano in dimensioni da 113 a 796 grammi, hanno un nome Ekwiiyemakius walshi (dopo Walsh) Gunneltarsius randalli, e Brontomomys cerutt. Atwater e Kirk conclusero che si trattava di specie non identificate esaminando i loro denti e confrontandoli con altri campioni di primati viventi e fossilizzati. Ekwiiyemakius walshi era paragonabile per dimensioni a un moderno bushbaby, mentre gli altri due erano più vicini ai lemuri.

Gli scienziati hanno identificato questi animali come primati omomiidi e la loro scoperta sposta il numero totale di primati omomiidi conosciuti dall'Eocene medio da 15 a 18. Mentre alcuni scienziati sono divisi sull'argomento, Kirk e Atwater ritengono che gli omomioidi siano probabilmente i primi rappresentanti fossili conosciuti del haplorrhini - un gruppo di sottordine del primate che include tarsieri viventi, scimmie, scimmie e umani.

"La diversità adattiva degli omomiidi è mozzafiato e il gruppo può quindi offrire intuizioni chiave sul modo in cui le radiazioni adattative dei primati si sono verificate in passato," spiega Kirk a Inverso. "Inoltre, poiché gli umani sono anche delle haplorine, la storia evolutiva degli omomioidi dovrebbe interessare chiunque voglia conoscere le prime fasi dell'evoluzione umana".

Quando pensiamo ai primati, di solito pensiamo agli scimpanzé e ai gorilla che vediamo oggi, ma i primati di tutte le altre varietà si sono diffusi in tutta la Terra negli ultimi 60 milioni di anni. Oggi ci sono circa 350 specie di primati viventi, ma c'era molto di più. Kirk dice che dovremmo anticipare "molte altre specie di primati fossili" da scoprire negli anni a venire, e sta lavorando per descrivere diverse nuove specie in questo momento.

"Data la loro ampia distribuzione geografica e il lungo periodo di tempo in cui i primati si sono evoluti, è praticamente scontato che in passato esistessero molte più specie di primati di quanto non siano vivi oggi", dice Kirk.

Questi omomioidi e altri primati dell'Eocene probabilmente si estinsero a causa di un cambiamento climatico e di una perdita di habitat, fattori che oggi minacciano i primati vivi. Mentre l'inizio dell'Eocene era molto caldo, una tendenza al raffreddamento si diffuse in tutto il pianeta circa 34 milioni di anni fa. Ciò ha rapidamente espanso le calotte polari e causato la scomparsa delle foreste lussureggianti che i primati chiamavano casa.

Attualmente, i cambiamenti climatici colpiscono gli ambienti primati in tutte le regioni in cui i primati costruiscono le loro case. Questi effetti sono dimostrabilmente reali, ma è difficile per gli scienziati prevedere come questi cambiamenti possano essere mitigati e proteggere i primati.

"Quasi tutti i primati oggi sono minacciati dall'estinzione", afferma Atwater. "Abbiamo una documentazione fossile di primati che si estinguono in Nord America circa 34 milioni di anni fa, e volevo capire i fattori che portano all'estinzione dei primati dell'Eocene per meglio informare gli sforzi di conservazione per i primati vivi oggi".