L'Antartide manca di un predatore stile orso polare perché l'evoluzione è pazzesca

Tutti sanno che non ci sono orsi polari in Antartide. Ma se ci fossero, avrebbero una giornata campale a sgranocchiare quei pinguini imperatori, che sono grandi, lenti e non abituati alla predazione sulla terra. Quindi, dato che l'ambiente sembrerebbe essere favorevole a un predatore di mammiferi, perché nessuno esiste?

Potresti pensare che la risposta sia ovvia: gli orsi si sono evoluti sul pianeta dopo che l'Antartide si è staccata dagli altri continenti, e in seguito non hanno avuto un modo facile per arrivarci. Questo è vero, ma non è tutta la storia.

Vedi - L'Antartide si è separata dall'Australia circa 55 milioni di anni fa. A quel punto, entrambi stavano collaborando con la vita dei mammiferi. L'evoluzione convergente impone che animali lontanamente imparentati svilupperanno tratti simili se vivono in ambienti simili - è la ragione per cui l'Australia ha evoluto un leone marsupiale e una talpa marsupiale, anche se i due sono più strettamente legati l'uno all'altro rispetto ai mammiferi placentari che sembrano imitare.

Quindi perché un cugino behemoth del koala non governa il polo sud? Quello che sappiamo è che, ad un certo punto, il continente è diventato troppo freddo e sterile per sostenere la vita terrestre delle piante e degli animali. I dettagli sono oggetto di un continuo dibattito scientifico, sappiamo che c'erano 40 milioni di anni fa i mammiferi in Antartide e che la vita delle piante potrebbe esistere solo due milioni di anni fa (anche se molto probabilmente non continuamente).

Con la terra non più in grado di sostenerli, gli ex mammiferi dell'Antartide sarebbero potuti tornare nell'oceano, come un tempo aveva fatto altrove l'antenato del sigillo, o adattati a diventare più come un orso polare, usando sia terra che mare per ripararsi e cibo. Ma questo non è successo. Forse non c'erano abbastanza specie marine nelle vicinanze per fare un buon pasto, o forse i mammiferi non avevano capito come cacciarli abbastanza efficacemente, abbastanza presto.

Il principale ostacolo evolutivo presentato dall'Antartide è l'isolamento. Una volta che gli animali terrestri furono spazzati via dai ghiacciai invadenti, non c'era davvero alcun modo per loro di ritornare. Mentre l'Artico è contiguo con le masse terrestri più meridionali, permettendo al possente orso polare e ad altre specie di adattarsi lentamente ad un ambiente ostile, l'Antartico è solo. Ciò pone una domanda: cosa accadrebbe se aiutassimo l'orso polare a trasportarlo in Antartide per banchettare con foche e pinguini, salvandoli dai pericoli dello scioglimento del ghiaccio artico?

Se il passato è preludio, le cose andrebbero in senso figurato a sud in fretta. Le specie invasive in generale, e in particolare i carnivori giganti, avrebbero devastato il delicato equilibrio di un ecosistema come quello dell'Antartide. È difficile prevedere esattamente come andrebbe giù, ma molto probabilmente la popolazione di orsi polari si farà esplodere mentre banchettano con la preda facile del pinguino. La popolazione di pinguini crollerebbe e sarà seguita a breve dagli orsi.

Gli umani hanno già fatto abbastanza con l'ingerenza dell'ecosistema. Abbiamo anche cancellato il pinguino originale, il grande auk, un grosso uccello incapace di volare che vagava nell'Atlantico settentrionale fino alla metà del XIX secolo.

E pensavi che non esistessero pinguini artici.