Prodotti chimici per la protezione solare causano stress da corallo, ma non sappiamo come

I coralli delle Hawaii sono così stressati che si stanno incassando nei loro scheletri e autodistruggente. Molti ricercatori di coralli ritengono che due sostanze chimiche comunemente presenti nella crema solare siano almeno in parte responsabili di questo strano comportamento da stress corallino e il governatore delle Hawaii David Ige (D) dovrebbe firmare una legge che vieta le vendite di queste sostanze chimiche nello stato questa settimana. La mossa è un intervento ampiamente controverso - le persone sono giustamente preoccupate per il cancro della pelle - ma mentre gli scienziati capiscono come esattamente le sostanze chimiche uccidono il corallo, sembra pertinente sbagliare dalla parte della cautela.

Ann Tarrant, Ph.D., un biologo dell'Istituto Oceanografico Woods Hole che studia gli effetti dello stress sulla fisiologia del corallo, spiegato in una e-mail a Inverso che quando stressano i coralli, tendono a "ossificare" - essenzialmente, si incolonnano nel loro stesso materiale osseo e, se lo stress continua, muoiono. I prodotti chimici trovati in crema solare, ossibenzone e octinoxate (noto anche come ottilmetossicinnamato), hanno già dimostrato di contribuire al corallo candeggio - quando il corallo rifiuta i piccoli organismi utili che li aiutano a fotosintetizzare e anche a dare loro i loro colori vivaci - ma ci sono preoccupazioni che possano causare anche l'ossificazione del corallo.

Alcuni biologi nel mondo della ricerca sullo stress corallino pensano che l'oxibenzone, che si trova nel 70% dei filtri solari negli Stati Uniti, possa influenzare un tipo di "sistema ormonale" che i coralli usano per regolare i loro scheletri. E l'otttossato, trovato nell'8% dei filtri solari, è stato dimostrato in alcuni studi per contribuire allo sbiancamento dei coralli.

Il mistero è che nessuno è esattamente sicuro Come queste sostanze chimiche causano questi effetti.

Gli autori di quello che è ampiamente considerato il documento definitivo sullo stress del corallo, pubblicato nel 2015 a Archivi di contaminazione ambientale e tossicologia, affermano che l'ossificazione del corallo è "uno dei casi più strani di perturbazione endocrina dello sviluppo della fauna selvatica".

Il team continua citando un mucchio di articoli che spiegano come i livelli di alcuni ormoni, come gli estrogeni, possono essere distrutti dall'ossibenzone nei mammiferi e causare problemi scheletrici. Nei vertebrati, alti livelli di estrogeni possono causare iperossificazione (la sovrapproduzione di tessuto osseo) e bassi livelli di estrogeni portano alla perdita ossea, come documentato nelle donne in post-menopausa che sviluppano l'osteoporosi. Quando si parla di coralli e creme solari, l'idea è che l'oxibenzone in qualche modo sconvolga i "sistemi endocrini" del corallo nello stesso modo in cui certe sostanze chimiche influenzano gli estrogeni nei vertebrati, causando un'eccessiva ossificazione.

Questa è solo un'ipotesi, avverte Tarrant, che dice che non sappiamo ancora se questo meccanismo è ciò che effettivamente causa la distruzione del corallo in modo così drammatico. È vero, tuttavia, che i coralli hanno sistemi di segnalazione interni che possono essere potenzialmente distrutti dalle sostanze chimiche.

"La risposta molto breve è che non sappiamo abbastanza su come i sistemi" endocrini "funzionino nei coralli per capire in che modo le creme solari potrebbero influire su di loro", dice Tarrant. "La risposta dei coralli può essere correlata alla distruzione di uno specifico sistema di segnalazione, o può essere una risposta allo stress più generale."

Tarrant spiega che i coralli producono determinati composti che agiscono come molecole di segnalazione, proprio come gli estrogeni nei vertebrati. Lei suggerisce che la protezione solare potrebbe imitare le molecole naturali di segnalazione nel corallo che potrebbero indurla a produrre un tale comportamento autodistruttivo. Lo studio del 2015 ha inoltre dimostrato che l'oxibenzone ha causato deformazioni negli scheletri di giovani coralli, aggiungendo credibilità all'idea che l'oxybenzone riproduca un qualche tipo di molecola naturale.

Ma anche questo porta ad un altro mistero: "Semplicemente non sappiamo quali molecole e come agiscono a livello molecolare", aggiunge Tarrant.

I ricercatori sulla fisiologia del corallo stanno ancora discutendo su come i sistemi di segnalazione dei coralli possano essere influenzati da queste sostanze chimiche. Quello che sappiamo è che l'oxibenzone è dannoso per i coralli e che il suo divieto avrà probabilmente un effetto positivo sul mantenimento delle barriere coralline in tutto il mondo. E poiché il corallo e i suoi numerosi meccanismi interni rimangono ancora un mistero, è meglio cercare di salvarne il più possibile finché non capiamo le cose. Se il conto passa, non entrerà in vigore fino al 2021, il che significa che hai tutto il tempo per trovare un'alternativa alla protezione solare.